Пусто.

Облегченно вздохнув, Саманта вышла, помахала запястьем перед сканером на стене, который был запрограммирован реагировать только на ее идентификационный чип, имплантированный Консорциумом, и поспешила по коридору, как только за ней закрылась дверь.

Беспокойство возросло, когда она вошла в лифт, который не был пуст. Она отодвинулась, уютно устроившись в углу, ссутулив плечи и опустив голову, когда инопланетяне входили и выходили почти на каждом из двадцати этажей по пути к первому. Одни были молчаливыми, другие болтливыми и шумными, а некоторые с любопытством смотрели на Сэм, когда замечали ее.

Она вытерла влажные от пота ладони о штаны. Ее никогда не окружала такая разношерстная толпа. Несколько инопланетных видов были обычным явлением на Земле — в основном волтурианцы, ажеры, воргалы и бориане, но народов на Артосе было больше, чем она могла сосчитать. Все они были настолько непохожи друг на друга, настолько непохожи на нее, что она не могла почувствовать себя в своей тарелке.

Как только лифт, наконец, достиг первого этажа, Сэм тихо последовала за большой группой в вестибюль и вышла на улицы Подземного города. Это было, безусловно, самое необычное место, в котором она, когда-либо была, не то чтобы она уезжала очень далеко от своего родного города до этого, и она не была уверена, что когда-нибудь привыкнет к такому. Здесь все было закрыто. Не было ни неба, ни облаков, ни луны, ни звезд, только неровный потолок, пронизанный подиумами и опорами высоко над головой. Здесь не существовало дня и ночи, Подземный город бежал без остановки, никогда не замедляясь, никогда не затихая.

Город над подземным был таким же оживленным, но там, по крайней мере, было небо и естественный свет. Подземный был освещен в основном неоновыми огнями и пульсирующими голограммами. Она никогда не думала, что будет скучать по солнцу, бледный цвет лица был явным показателем отсутствия любви к нему, но у Саманты было чувство, что она будет отчаянно нуждаться в его тепле, проведя здесь достаточно долго времени.

Саманта приложила все усилия, чтобы изучить окрестности, отмечая что-нибудь особенно необычное, на что она могла положиться в качестве ориентира. Хотя ее дыхание выровнялось с тех пор, как она покинула тесные пределы жилого комплекса, беспокойство никуда не делось. Так легко затеряться в толпе, так легко исчезнуть, было много существ примерно ее размера или меньше, и многие, многие другие были достаточно большими, чтобы заставить ее чувствовать себя ребенком.

В конце концов, она проложила себе путь сквозь поток тел, чтобы добраться до края толпы. Улицы были заставлены лотками с едой, торговыми киосками и витринами магазинов. Встав на цыпочки, она попыталась заглянуть поверх голов и плеч ближайших инопланетян и получить лучшее представление об окружающей обстановке. Все это казалось таким… большим, таким невозможным, темная пелена сомнений окутала ее разум.

Нет, я справлюсь. Мне просто… просто нужно пойти поговорить с ними.

Сэм подошла к киоску с обувью на витрине, разыскивая владельца. Она предположила, что это дакретианин, стоящий на коленях перед мужчиной-волтурианцем, держащим по паре ботинок в каждой из своих четырех рук.

Саманта прочистила горло.

— Эм, привет?

Дакретианин и волтурианец продолжали разговор, не обращая на нее внимания. Они, вероятно, даже не слышали ее кроткого голоса, учитывая шум с оживленной улицы.

Сэм поднесла руки к животу и нервно сцепила пальцы вместе.

— Привет? — сказала она немного громче.

Их разговор прекратился. Волтурианец поднял слабо светящиеся голубые глаза, чтобы встретиться взглядом с Самантой, в его взгляде была только холодность.

Дакретианин повернулся, чтобы посмотреть на нее, и сказал на Универсальной речи:

— Да?

Саманта сглотнула и заставила себя улыбнуться.

— Привет. Я хотела… спросить, не нанимаете ли вы кого-нибудь?

Взгляд дакретийца скользнул по ее телу, прежде чем вернуться к глазам.

— Нет.

Он снова повернулся к волтурианцу.

— Никого? — спросила Сэм. — Я не против выполнять утомительную работу. Я…

— Вы здесь, чтобы что-то купить? — спросил дакретианин.

Сэм нахмурилась и переступила с ноги на ногу.

— Нет. Я ищу…

— Тогда уходи.

Ой. Думаю, я свободна.

Волтурианин, теперь ухмыляющийся, еще мгновение смотрел на нее, прежде чем опустил взгляд на туфли, предложенные ему дакретианцем.

Со вздохом Саманта вышла из кабинки и вернулась к толпе.

Она прошла через длинную вереницу магазинов и киосков. Несмотря на разнообразие товаров и продавцов, большинство существ, с которыми она разговаривала, реагировали аналогично — они бегло осматривали ее, решали, что чего-то не хватает, и отсылали прочь.

Саманта так расстроилась, что была застигнута врасплох, когда кто-то сказал низким голосом:

— Я могу дать тебе работу, терранка.

Сердце Саманты пропустило удар, и, обернувшись, она увидела громоздкого воргала без рубашки с черными движущимися татуировками, изображающими различных зверей, смотрящих на нее.

Волна надежды разлилась по груди Сэм.

— Правда?

Он улыбнулся, обнажив ужасные зубы, которые, будь они чуть длиннее, следовало бы назвать бивнями, и кивнул.

Желудок Сэм сжался, когда она посмотрела мимо воргала, дверь позади него была без опознавательных знаков и грязная, с выцветшими граффити на лицевой стороне, окруженная такими же шероховатыми стенами. Она подняла взгляд и увидела голографическое изображение, спроецированное над дверным проемом — обнаженную танцующую волтурианскую женщину. По мере того, как танцовщица выполняла свои движения, ее тело трансформировалось, сменяя различные обнаженные виды с колышущимися подробностями в такт глухому ритму, доносящемуся из-за двери.

— Ох, — она вернула свое внимание к воргалу и одарила его неловкой улыбкой, отступив назад и подняв руки ладонями к нему. — Нет. Нет, все в порядке. Но все равно спасибо. Это… не совсем та работа, которую я ищу.

— Терранка заработала бы хорошие кредиты. Еще больше, если возьмет член, — ухмыляющийся воргал шагнул к ней, протягивая руку. — Почему бы нам не посмотреть, что ты…

Саманта отскочила назад, как будто обожглась.

— Нет!

Она врезалась во что-то твердое. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это было за существо — траликс с