нежным цветком в неумолимом городе, по крайней мере, так выглядела. Где-то внутри нее был стержень, который можно былло согнуть, но не сломать. Она была охвачена унынием и безысходностью, одинокая и потерянная, но еще не побежденная.

Ее уязвимость, хотя и вызывающая беспокойство, могла быть использована в интересах Арка. Как бы сильно он ни ненавидел этот факт, он знал, что это его не остановит. Время, проведенное с ней этим вечером, только подтвердило то, что он понял в тот момент, когда впервые увидел ее лицо — Саманта Дон Уайлдер была его.

Он поправил мантию и отвернулся от здания, стиснув челюсти из-за боли в паху. Его член пульсировал почти без остановки с тех пор, как он увидел ее, выходящую из своей квартиры сегодня утром, в какой-то момент, когда он следовал за ней по улицам Нижнего города, ему пришлось нырнуть в переулок и натянуть нижнюю повязку на таз, чтобы член не выскочил наружу. Задержка стала вдвойне неприятной, когда он вышел из переулка и в течение нескольких мучительных секунд не мог найти ее в толпе. К его облегчению, вскоре после этого она вышла из ближайшего магазина, и он возобновил слежку.

Его сердце бешено заколотилось при мысли о том, что он может потерять ее след, и паника на мгновение охватила, обжигая кожу. Эта паника, какой бы глупой она ни казалась, была ничем по сравнению с тем, что было, когда траликс сбил ее с ног. Вспышка ярости при виде того, как ей причинили вред, была подавлена только страхом за ее безопасность. Аркантус никогда так быстро не прокладывал себе путь сквозь толпу.

Когда Арк отходил от ее здания, он взглянул на свои металлические руки. Какими бы сложными они ни были, ведь передавали информацию о давлении, текстуре, температуре и влажности в его мозг с невероятной точностью, они никогда не заменят ощущения прикосновения к чему-либо кончиками пальцев из плоти и крови. Он жаждал прикоснуться к ней собственными руками, когда помогал выбраться из толпы, но даже контакт между ее кожей и его кибернетическими конечностями смог усилить электрический гул, который она производила на его кхал6.

Хотя он даже не видел ее тела, слишком много одежды скрывало ее формы, все в ней взывало к нему. Ему хватило одного взгляда в темные, выразительные глаза, чтобы понять, кем она была для него.

Через несколько минут он добрался до своего автомобиля на воздушной подушке. Тот открылся от прикосновения. Он забрался внутрь, закрыв за собой дверь.

— Черт возьми, — пробормотал он, прерывисто дыша. — Она моя пара.

Произнесение этого вслух только придало слову больший вес, оно повисло вокруг него, сгущая воздух, и тяжело осело в груди.

Пара.

Не было другого объяснения тому, как она заставила его кхал отреагировать, тому, почему он только что провел полдня, следуя за незнакомкой по всему Подземному городу, пока она с неуклонно растущим отчаянием искала работу.

«Одержимый», — ворчал Драккал в глубине сознания Аркантуса.

— Да, потому что она моя пара, ты, злобный кусочек меха. Вот как это работает.

Он включил двигатели машины на воздушной подушке, но не взялся за управление.

Его интерес к терранам начался недавно, когда он впервые встретил одного из них — Абеллу. Он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть влечение к ней, отчасти его дерзость была направлена на то, чтобы спровоцировать ее партнера, вспыльчивого зентурца, но внешность терранской женщины была соблазнительной. Еще более привлекательным было нечто менее осязаемое, что-то в ее личности, в ее духе привлекло его, что-то, чего он не мог описать, кроме очевидной разницы рас. Он часто думал об Абелле и даже начал завидовать ее паре за то, что она у него есть.

И все же Абелла не вызвала в Аркантусе и доли той реакции, которую спровоцировала Саманта. Ни у одной женщины это не получилось.

— Не будь дураком, Арк, — сказал он преувеличенно гортанным голосом, когда получил доступ к сплетению через бортовую компьютерную систему машины на воздушной подушке.

После двойной проверки того, что меры предосторожности были выполнены, чтобы сделать его неотслеживаемым, он позвонил одному из своих охранников — крену по имени Килок.

— Да, босс? — спросил Килок, когда взял сигнал.

Аркантус пролистал несколько файлов на голографическом дисплее машины.

— Посылаю тебе кое-какую информацию. Мне нужно, чтобы ты приехал по адресу и присмотрел за этой женщиной. Осторожно, она не должна знать, что ты рядом.

— Звучит заманчиво. С ней проблемы?

— Нет, она в беде. Она привлекла внимание нескольких головорезов из «Синих молотилок». Сделай все возможное, чтобы они больше не прикоснулись к ней, — сомкнув пальцы, Арк собрал файлы и отправил их Килоку.

— Вижу, босс.

— Возьми с собой брата. Я хочу, чтобы ты постоянно отслеживал ее местонахождение и был уверен, что она в безопасности, — Аркантус повернул голову, взглянув в сторону здания Саманты, которое было вне поля зрения через несколько улиц от него. Его мало что отличало от окружающих комплексов — все они были большими, безвкусными, грязными зданиями с сотнями окон, выходящими на стены соседних зданий. Это место задумывалось как новое начало, но сектора часто кишели преступниками, нацелившимися на несчастных и отчаявшихся. — Если что-нибудь случится, обеспечьте ее безопасность и доложите непосредственно мне.

— Мы позаботимся о ее безопасности, босс.

— Знаю. Вот почему я привлекаю тебя к этому делу. Зайди позже.

— Хорошо. Мы будем в пути через пять…

Арк прервал вызов. Взявшись за управление, он остановился, часть его хотела остаться и проследить за ней, пока не прибудут два крена, просто для уверенности.

Часть хотела войти в здание, подойти к двери Саманты, выбить ее и заключить женщину в свои объятия. В конце концов, это был бы самый быстрый способ овладеть ею. Самый прямой путь к получению того, чего он хотел. Он стольким пожертвовал за эти годы, просто чтобы выжить, разве он не имел права время от времени выбирать легкий путь? Учитывая, что у него так много отняли, разве не нормально было взять немного для себя?

— Глупо, — пробормотал он. Он поднял ховеркар7 и отправился домой.

Ему всегда нравилась игра, нравилось смело