Гастон Шампиньон показывает свои наручные часы:

– Смотри, Шпилька, если я уберу ремешок, часы продолжат идти. Но, если я выну крошечный часовой механизм, который находится внутри, стрелки остановятся, потому что механизм намного важнее ремешка. О пользе вещи нельзя судить только по её размеру. Нам нужен десятый номер, который головой работает лучше, чем ногами: ему необязательно бегать самому, он должен сделать так, чтобы бегал мяч.

Набравшись духу, Данте вставляет:

– Баджо всегда говорил, что мяч не потеет – потеют игроки.

– Вот именно, – подхватывает повар. – Данте будет принимать пасы от защитников и тут же передавать мяч свободным нападающим. Ему необязательно много бегать – главное, быстро соображать и мгновенно принимать решение, на кого лучше сделать передачу.

Данте уже почти уверен, что из него выйдет неплохой десятый номер:

– Буду делать быстрые передачи по прямой, потому что, как мы знаем из геометрии, прямая – это кратчайшая линия, соединяющая две точки.

– Superbe![2] – восклицает синьор Шампиньон.

– И очень важно, чтобы мяч быстро оказывался у седьмого или одиннадцатого номера, – они ближе к флангам и могут делать поперечные передачи на Томми, – добавляет Данте. – Самые крупные битвы в истории, от древних римлян до Наполеона, выигрывались благодаря фланговым маневрам.

– Superbe! Superbe! – хвалит его повар. – Десятый номер, который знает историю и геометрию, – что может быть лучше? Данте – тот маленький механизм, с которым наши часы будут работать идеально. Ты прошёл кастинг.

И под цифрой десять на доске он вписывает имя Данте.

– Разумеется, ближайшие несколько месяцев тебе придётся много тренироваться, учиться владеть мячом – ведь в футбол играют не только на доске. Как у тебя с ногами?

Данте выглядит смущённым – как Шпилька, когда отвечает на уроках.

– Ну, в общем…

– А мы сейчас посмотрим, – говорит повар, берёт стул и подхватывает грифельную доску: – Идёмте-ка во двор.

Гастон Шампиньон относит стул метров на десять, возвращается к ребятам, берёт мяч у Томми и отдаёт Данте:

– Твоя задача – прицелиться и попасть мячом между ножками стула.

Данте кладёт мяч на землю, снимает тёмные очки, протирает толстые стекла носовым платком, разбегается и бьёт по мячу носком кроссовки.

Может быть, ему помешали эмоции, а может, дело в отсутствии тренировок, но мяч даже не касается стула, а, высоко взлетев и, словно бабочка, очертив в воздухе странную траекторию, приземляется прямо на горшок, из которого выскакивает перепуганный кот, до этого мирно смотревший сны про мышей и рыбу.

Томми ерошит руками волосы. Шпилька еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

Данте почёсывает кончик носа:

– Да уж, тренироваться придётся много…

Шампиньон успокаивает его:

– Не беда! Твоим ногам просто нужно домашнее задание. И лучший учитель для них – старая добрая стена. Задача такая: каждый день, став перед стеной, полчаса отбивать мяч ногами. Я, например, делаю так: бью по очереди то правой, то левой ногой, отбивая каждый отскок от стены. Вот увидишь, в конце концов у тебя будут ноги отличника, и ты научишься попадать точно в цель.

Повар тормозит мяч подошвой ботинка. Поддевает его носком и, подбросив элегантным движением, ловит рукой.

– А теперь, Шпилька, твоя очередь, – говорит он. – Мы все знаем, что ты большой и сильный, и я уверен, что ты станешь нашим пятым номером и на тебе будет держаться вся защита. Нападающие команды противника будут разбиваться о тебя, как волны о скалы! Покажи нам, что ты умеешь. Томми, бери мяч, а ты, Шпилька, попробуй его отобрать.

Томми кладёт мяч на землю, Шпилька подходит и пытается его отнять, выставив правую ногу, но Томми молниеносно перекатывает мяч и обходит друга. Однако назвать дриблинг удачным тоже нельзя, потому что Шпилька, которого так безапелляционно обошли, хватает Томми сзади и поднимает над головой.

– Вот, – произносит довольный Шпилька. – Теперь мяч мой.

Томми возмущается, извиваясь в воздухе:

– Отпусти меня, мерзкий медведь!

Гастон Шампиньон снимает с головы огромный белый колпак и чешет затылок:

– Не сомневаюсь, что судья зафиксировал бы фол. В футболе запрещено хватать и поднимать противников.

Шпилька ставит Томми на землю:

– Жаль! А лучше бы приняли такое правило. Тогда в футболе было бы почти так же весело, как в рестлинге.

Повар снова водружает свой гриб на голову:

– Попробуем ещё раз.

Томми ведёт мяч, и ему удаётся обойти Шпильку. На этот раз Шпилька набрасывается на друга, валит его на землю и радостно выкрикивает:

– Готово! Мяч у меня! И даже поднимать никого не пришлось! Теперь судья ко мне не придерётся!

– А вот я думаю, что он найдёт, что тебе сказать, прежде чем удалить с поля, – с сомнением говорит повар.

– Но в рестлинге разрешается на ринге залезать на канат и прыгать сверху на соперника, и судья ничего не говорит!

Томми, задыхаясь под тушей Шпильки, вопит:

– Встань! Ты тяжёлый, как слон, ты меня раздавишь!

Тем временем Гастон Шампиньон поглаживает правый ус, а это, как известно, означает, что у него родилась идея.

Он берёт мусорный бак и ставит его в нескольких метрах от стула.

– Значит, тебе нравится набрасываться сверху, как борцы в рестлинге? – спрашивает он у Шпильки.

– Поверьте, синьор, мне не просто нравится – я это обожаю!

– Тогда сделаем вот что. Твой соперник хочет пройти между стулом и мусорным баком, твоя задача – любым способом остановить его, прыжок тоже подойдёт. У судьи претензий не будет. Итак, твой враг не знает пощады, он настоящий пират. Ты готов?

Шпилька разворачивает кепку назад и надвигает козырёк на глаза – вид у него самый решительный:

– Я никого не боюсь.

Повар достаёт из кармана брюк чёрный маркер и рисует на мяче два глаза (один скрывает повязка), два уха со свисающими кольцами, кривой нос и рот с тремя одинокими зубами.

– Смотри, Шпилька, вот он какой. Это безжалостный пират, и он уже близко. Приготовься!

Шпилька принимает позу борца, чуть расставив ноги и разведя в стороны руки, как будто и вправду видит перед собой врага. Повар отходит метров на десять и с силой бьёт по мячу, прицелившись между стулом и мусорным баком. Шпилька кидается вправо, подпрыгивает, хватает «пирата» обеими руками и, издав боевой клич, ныряет с мячом на землю.

– Superbe! – восклицает синьор Гриб и аплодирует.

У Томми отвисает челюсть.

– Шпилька, может, ты не заметил, но ты только что сделал отличный сейв, – произносит он после паузы.

Шпилька смотрит на него с удивлением:

– Кто? Я?

Гастон Шампиньон берёт доску и под точкой номер один, обозначающей вратаря, выводит: Шпилька.

Кастинг окончен.

5. Озеро, полное сомнений

Проходит несколько дней после кастинга в ресторане «Лепестки в кастрюльке». Томми, Шпилька и Данте идут в школу. Учебный год близится к концу. Кажется, что раскалённое солнце только для того и висит в небе, чтобы дети ни на минуту не забывали: скоро каникулы.

Поэтому, даже когда на уроках дают