Он уже целый год пытался уйти в отставку. Но президент требовал, чтобы О'Нилл был в деле. Джек ветеран проекта «Звёздные Врата», его опыт в этом деле неоценим. А после трагической кончины генерала Хэммонда в прошлом году, это стало ещё более важным, чем когда-либо.

В итоге Джек подписал заявление и сдал на подпись к президенту. А потом, не дожидаясь ответа, рванул к себе в лесной домик. Единственное место во всей галактике, где можно спокойно провести время. Генерал выкинул мобильник в воду и с нескрываемым удовольствием сел рыбачить. Причём это уже не пустое занятие как раньше. Ведь он недавно запустил в пруд двух больших карпов.

Лучи солнца отбрасывали приятные световые блики на поверхности воды, что придавало ей сходство с Вратами. Джек откупорил бутылку и глотнул пива. А затем погрузился в воспоминания.

Последний раз генерал прошёл сквозь Врата месяцев девять назад. Тогда всю команду SG-1 пригласили на извлечение симбионта из последнего клона Баала. Надо сказать, что хоть церемония и оказалась нудной и скучной, О'Нилл испытал огромное облегчение. С гоа'улдами покончено. Раз и навсегда. Десять лет бесконечной борьбы. Сколько жертв... И вот долгожданная победа.

Но почему-то легче от этого не становилось. Да, гоа'улды были побеждены. А вслед за ними Орай. Но, чёрт возьми, что же теперь делать? О чём беспокоиться? Всё время пока Джек работал в SGC, он сражался. Команда заменила семью, а работа стала смыслом жизни. А Врата являлись символом этой жизни. И что самое главное, там Джек встретил и полюбил Саманту Картер.

Неожиданно поплавок ушёл под воду. Джек тут же выкинул бутылку и схватился руками за удочку. Леска натянулась, и генерал постепенно стал крутить катушку.

-Ну же! - сказал он, прикусывая губу. - Давай! Почти подсёк!

Но в решающий момент поплавок вновь появился на поверхности. Рыба сорвалась. А может решила поиздеваться над О'Ниллом и выпустила наживку. Первый вариант правдоподобней и не так обидней.

Джек сплюнул. А затем достал очередную бутылку из ящика, откупорил крышку и застыл, не в силах сделать глоток.

Мысли потекли очень быстро. Джек попытался справиться с бурным потоком, но эта река сносила всё на своём пути.

Отношения с Сэм в последнее время обострились до предела. С тех пор как она вернулась из Атлантиды и её отстранили от командования, она стала более холодной, чем всегда. Что, впрочем, не мешало им общаться всё это время. Чему О'Нилл был очень рад, если честно.

А около двух месяцев назад Саманта неожиданно приехала к нему. Она была в очень плохом настроении, подпорченном ей МНК в лице предводителя Николаса Флетчера. Этот надутый индюк захотел отстранить Митчелла от командования SG-1, а Картер отправить работать в Зону-51. В итоге всё решил президент, к которому обратился О'Нилл. Но крови Флетчер всё равно попортил.

Как бы то ни было, Саманта осталась у Джека. И в этот день всё и произошло. Они поцеловались.

Джек сам не до конца понял, как это произошло. Сэм неожиданно расплакалась и обняла его. Наверное, все эти стрессы, связанные с работой в SGC и командованием на Атлантиде, наконец, доконали её. А Флетчер стал последней каплей.

Джек не любил все эти сцены. Старый закалённый вояка, который ко всему относился как можно спокойнее и хладнокровнее. Но с Самантой Картер всё по-другому.

Когда Сэм перестала обнимать О'Нилла и показала мокрое от слёз лицо, Джек сам того не понимая потянулся к ней.

И их губы встретились.

Ощущения были настолько странными и ошеломляющими, что у Джека закружилась голова. Последний раз он целовался с Картер очень давно, в тот безумный момент его жизни, когда они с Тил'ком попали в петлю времени. Но то ведь совсем другое...

Теперь же всё по-настоящему. Они ждали этого момента свыше десяти лет...

Солнце скрылось за облаками, а ветер, качавший ветви плакучих ив над прудом, неожиданно стих. Джек вздохнул и вылил содержимое бутылки в пруд. Достал из внутреннего кармана кожаной куртки фотографию.

Там на О’Нилла смотрела улыбающаяся Картер. Снимок был сделан Дэниэлом во время последней миссии в Галактике Орай. Сэм подарила фото Джеку неделю назад. Когда они чуть не поссорились из-за пустяка.

Ту ночь, когда они впервые поцеловались, Джек и Сэм провели вместе. С тех пор они ещё не раз встречались, но почти что скрытно. Они понимали, что нарушили устав. И знали, что может за этим последовать. Никто не знал об этом и не должен был знать.

Но неделю назад всё изменилось. Джек узнал, что Картер не назначили командовать новым кораблём. И понял, что пора действовать.

-Саманта, - сказал он тогда. - Это должно прекратиться.

-Что прекратиться? - спросила Картер.

-Мы должны прекратить скрывать наши отношения. Ты сама знаешь, что до добра всё это не доведёт.

-Джек, ты предлагаешь нам расстаться?

-Нет. Я предлагаю... В общем, я хочу уйти в отставку.

Саманта посмотрела на него как на безумного.

-Ты с ума сошёл? - сказала она. - Зачем тебе это? Ты же генерал ВВС! Если кому и уходить, то это мне...

-Не согласен, - покачал головой Джек. - Ты нужна SGC. Извини, конечно, но твои мозги ценятся там намного выше, чем мои.

Саманта хотела возразить, но передумала. Она знала, что Джек прав.

-Я уже далеко не молод, Сэм, - сказал О’Нилл. - Да и устал я уже от Вашингтона. А у тебя впереди много лет упорной работы.

С горем пополам Саманта согласилась с ним. Но особой радости в голосе генерал так и не услышал.

-Да! - пробормотал Джек, наблюдая, как карп плавает на мелководье. - Интересно, как это воспримет Дэниэл? И Тил'к?

О'Нилл бросил удочку на землю. И кинул кусок хот-дога в воду. Карп, явно довольный таким поворотом, спокойно заглотнул еду и ушёл на глубину.

-Накрылась рыбалка, - пробурчал Джек и направился к дому.

В тот же момент генерала окутало белое сияние. И в следующий миг он оказался на корабле.

-Генерал О’Нилл! - приветливо воскликнул кто-то сзади. - Рад вас приветствовать на «Тесее»!

Скорчив неприятную мину и окинув взглядом металлические панели корабля, Джек обернулся.

Высокий мужчина с тёмными волосами уже протягивал руку. Джек узнал вояку. Полковник Смит, недавно назначенный Пентагоном на новый корабль «Тесей».

-Привет, Стив, - сказал генерал, обмениваясь рукопожатиями. - Я вижу, что корабль достроили...

-Да, спасибо, генерал, - кивнул полковник Смит. - Мы уже второй день в космосе.

Джек