— Да, в коробочке, — невозмутимо продолжала девушка. — Только просверлите там несколько дырочек шилом, чтобы они не задохнулись. Не помню, продают ли их в рыболовных магазинах, но в магазине при Зоопарке, в отделе для экзотических животных, они есть всегда.

Зоя сделала паузу, скользнув внимательным взглядом по лицу Антона—он изо всех сил пытался стереть брезгливую гримасу —и тихо предложила:

— Антон Викторович, если вам... неудобно этим всем заниматься... Я понимаю, вы же не знали заранее... в общем, если хотите, можете оставить скворца у нас. Я сама его подержу, пока он не поправится, и выпущу. Бесплатно,—еще тише добавила она и покраснела.

Вот, так оно и начинается. А ее дома все предупреждали, что так и будет. Понабегут всякие доброхоты, падающие в обморок от вида крови, или как вот этот — кривящиеся при мысли о мучных червях... ишь, перекосило, как будто его самого заставили их сожрать... Притащат больное зверье, а потом морщатся от рекомендаций: ой, это страшно, фу, это противно... И она, Зоя, оглянуться не успеет, как все это зверье перекочует на ее шею.

И вот, пожалуйста, в первый же день! Девушка даже не сомневалась, что этот опрятный молодой мужчина интеллигентного вида с радостью примет ее предложение. И плевать, что это непрофессионально. Но владелец скворца совладал с мимикой и покачал головой.

— Большое спасибо... Зоя, но я все-таки его заберу. Не потому, что я вам не доверяю, конечно! Я вовсе не имел в виду...

Антон запутался в словах и тоже покраснел.

— Конечно! И обязательно обращайтесь, если что. Вообще-то скворцы прекрасно живут дома. Поют, разговаривают…

— Ну, поют они так себе, — улыбнулся Антон. И словно невзначай добавил:

— Тут моя соседка уверяла, что у нас прилетели какие-то, которые поют неправильно, представляете? Не как все.

— Вполне возможно, — девушка тоже улыбнулась. —Скворцы ведь отличные пересмешники. До свидания, Антон Викторович, ждем вас сегодня вечером!

Зоя оставила клиента расплачиваться у стойки администратора и торопливо нырнула в подсобку перевести дух. Все-таки она ужасно перенервничала.

Бумажник

Пересмешники. Вот она, связь между скворцами и «модемом»! Птицы, конечно же, не сами использовали какие-то зашифрованные сигналы. Они просто где-то их услышали и утащили в свою песню. Как сороки, которые тащат что попало в гнездо. У Тамары Николаевны, похоже, феноменально чуткий слух, если она сумела уловить в общей какофонии лишние звуки.

То есть спектрограмма все показала правильно.

Но тогда получается, что история с мертвыми птицами — вовсе не игра жестоких подростков, а чья-то тщательно продуманная охота. Интересно, сколько на самом деле погибло скворцов? Ясно, что убивают не всех подряд: массовый отстрел сразу привлек бы всеобщее внимание. Кстати, никаких звуков, хотя бы отдаленно напоминающих выстрел, Антон не слышал.

Значит, выбирают только тех, кто умеет воспроизводить сигнал.

Как они их отличают? Как умудряются незаметно убивать — ведь Антон никого не видел и не слышал? Когда все это началось — до его вмешательства или после?

Нет, перебил сам себя «тыжфизик» и машинально коснулся диктофона в кармане, убеждаясь, что тот на месте. Это все вопросы второстепенные. Главный вопрос — что ж такого ценного содержится в этом звуке, похожем на писк старого модема, что его так тщательно пытаются скрыть?!

Весь день Антон сидел в своей лаборатории, как на иголках. Его очень беспокоила мысль, доживет ли скворец до вечера. Видел ли таинственный «охотник», что одна птица выжила и ее подобрали? Будет ли он ее искать?

Хуже всего было то, что с расшифровкой «скворцов.икс» ничего не получалось. Подобрать ключ к сигналу, воспроизведенному скворцом, было примерно так же реально, как прочитать штрих-код с лежащей на нем камбалы или хамелеона. А тут еще новосибирский проект…

В восемнадцать ноль-ноль Зоя вынесла утреннему посетителю вполне живого скворца и вдобавок — два листа А4, исписанных с обеих сторон аккуратным убористым почерком. Раз уж человек проникся внезапным интересом к орнитологии…

— Извините, Антон Викторович, я от руки написала, свободного компьютера не было, — смущенно пояснила девушка, протягивая листы. — Посмотрите, пожалуйста, тут все понятно? Если что, вы всегда можете позвонить в клинику... Очень хорошая переноска! — добавила она, помогая пересадить птицу.

— Подходит, да? Хорошо, а то я сомневался... Да, переноску я купить успел, а с червяками пока не сложилось, — признался Антон.

Зоя вытащила из кармана какие-то коробочки.

— Вот, я тут раздобыла... на сегодня и завтра хватит, а там уже вы купите... Тут — мешанка, ее сразу в холодильник, а в этой, с дырочками, мучники…

— Ничего себе вы подготовились! — присвистнул посетитель.

Зоя вежливо улыбнулась. Да уж подготовишься тут. В обеденный перерыв сбегала, достала — бедному скворцу сейчас нужно хорошо питаться, а этот, не от мира сего, хорошо если хлебом не додумается покормить. Она была приятно удивлена уже и тем, что он не позабыл про переноску, даже умудрился купить действительно неплохую. И при этом смотрит на нее, как на несмышленыша, хоть и пытается это скрыть. А ей что прикажете делать со своими несолидными двадцатью двумя годами?

— Вы его оставите или хотите выпустить, когда он выздоровеет? — на всякий случай уточнила девушка.

— Нет-нет, я оставлю его. Пусть будет питомец. А то вот сегодня одного мертвого видел, вчера соседская собака тоже трупик нашла... Им, наверно, не безопасно жить в городе? — о том, что конкретно этого скворца выпускать нельзя ни в коем случае, Антон, конечно, умолчал.

— Никому не безопасно жить в городе, — пожала плечами ассистентка. — В таком случае, когда он освоится, выпускайте его летать по квартире, только не оставляйте без присмотра. Скворцы хорошо живут дома. Обязательно звоните, если понадобится помощь. Но я думаю, с ним все будет в порядке. Да, кстати, не с ним, а с ней: это самка, чуть не забыла вам сказать. Всего доброго!

— Спасибо вам большое. За всё, — последние слова он договаривал уже в спину девушке, юркнувшей обратно в коридор. Ну да, она и так потратила на него кучу лишнего времени.

— Ну что, отдала? — спросил Владимир Иванович, неспешно прибираясь на столе: до конца смены оставалось всего ничего.

— Ага. Он все-таки купил переноску. И собирается оставить его себе насовсем, представляете? Сказал, что в городе им небезопасно, вчера одного собака нашла,