— Я не из служилого сословия, — честно напомнила Данька о ничтожном своём положении. — Из крестьян. Куда мне в прислугу к благородным? — почти прошептала она.

Понимала, что никак, никак нельзя ей пользоваться таким случаем по одному только слову высокородной, но все ж таки малявки. Что у крестьян, что у высокородных — за детишек в Рунии всё и всегда решают только взрослые. А малые должны их слушаться и не выпячивать себя не по делу. Госпожа Даслана взяла её двумя пальцами за подбородок. Заглянула в глаза так, словно и руками туда залезла, и до самого сердца достала. Помолчала, что-то обдумывая, а потом изрекла:

— Как высокородная от рождения, я сама решаю: кто мне подходит, а кто нет. А потому никакой Даньки на свете больше нет. И никогда не будет. Деревенская девка Данька умерла.

— Как? — выдохнула та, затаив дыхание.

Не понимала: бояться ей или чего?

— Так и умерла, — слегка усмехнулась госпожа, отпуская её подбородок. — Для всех, кто тебя знавал, и навсегда. Отныне твое имя Дайна. Да-да, — вновь усмехнулась Даслана изумлению в глазах девушки. — Ты будешь носить имя, что дается женщинам сословия властителей или воинов. Надеюсь, что с честью, — вздохнула она. — Пять минут тебе на сборы. Не копайся!

Даньку будто ветром сдуло.

— Убью! — прорычал во дворе Аэгл.

— Убьёт, — подтвердила Лэйра, натягивая перчатки.

— Дон заступится, — с деланным значением заявила Даслана. — Я ему нравлюсь.

— Ой, только не сейчас про ваши шашни! — досадливо отмахнулась Лэйра. — Лучше бы ты Гнера захомутала. Убивать-то он станет. Наша система не просто форма организации, а такая форма тирании. Никакого житья от этих армов. Скоро по свистку жить станем.

— Уже, — хмыкнула Даслана, ибо со двора донёсся свист. — Пошли, подруга. Потянем время у них на глазах. Всё-таки какое-то движение в сторону дисциплины.

Источая яд и шипя, две гадины грациозно потопали на выход, где грохотал гром армейского гнева.

Глава 2

Что ни говори, роль женщины в жизни общества не в хоре

на подпевках у пузатого солиста

— Ну, и какие припасы нам нужны? — по-хозяйски огляделась Паксая.

— Так, всякие, — разбежались глаза у Дайны.

Вокруг гостей столицы шумел базар областного значения нарата Белогорье — княжества или графства на местный манер. Нарат числился крупным, и базарище вослед ему не подкачало: само по себе чуть ли не целый город. Дон и мелкие-то рынки не жаловал, а в этом шалмане и вовсе сдулся, поторопившись всучить бразды правления сестрице. А уж ту — когда Паксая в режиме заботы о семье — лучше не злить. Она-то умеет правильно употребить бразды правления по всему, что подвернётся ей под руку: и вдоль по хребту, и поперёк. Это манипулятор продолжает упираться в главу параграфа: сестрица не мутант, значит, не гадина. Гадина! Да ещё самая злостная, коли заступишь ей поперёк характера. А на базарах — по опыту Дона — любители «заступать поперёк» кишмя кишат.

— Милая, — обнял жену за плечи Фуф. — Какие скажешь, такие нам и нужны.

— Поддерживаю, — мигом примазался Дон к чужой политике соглашательства.

— Если верить тому, что нам тут наплели про Черногорье, туда надо тащить весь этот базар, — со вздохом признала Паксая. — Во всяком случае, зерно точно. И не мешок-другой для личных нужд. Нам ведь там в доверие втираться. А Черногорье сейчас почти не пашет, не сеет. Хлеб там на вес золота. Ребята, мы сможем утащить туда несколько возов с зерном? Уверена, что лучше для наведения мостов нам не прогнуться.

Ребята — Дон, Фуф, Гнер и Тарьяс — переглянулись. Паксая, конечно, рулит, но закупочная комиссия бдит, дабы девка не зарулила в чужую степь.

— Разделяться придётся, — выдал первый резон мастер. — Щупы, как и прежде, поведут грагов лесами. А обоз там не протащить. Придётся наезженной дорогой. Да возниц нанимать. Самим не управиться.

Тарьяс, как всегда, высказался кратко и по делу. Дон и сам помнил, сколько мороки с одним единственным першероном. А с целой стаей горы мороки: кормить, обихаживать, правильно запрягать, чтобы не натёрло, не подпёрло и не надуло. Короче, страх, мрак и преисподняя.

— Я за идею Паксаи, — Гнер одарил умницу почтительным наклоном головы на редко гнущейся шее. — Черногорцы за такое подношение на многое глаза закроют. Там живут по законам военного времени. Нам нужно пройти по Черногорью с минимальным количеством проблем.

— И сколько для этого нужно возов с зерном? — поморщился Фуф, ибо терпеть не мог трудиться без особой нужды.

— М-м-м-м, — прогудел Тарьяс, шевеля губами в подсчётах.

Все замерли в ожидании результатов калькуляции — сами-то не в зуб ногой. Не представляют, сколько нужно того зерна в расчёте на душу населения, на один мешок да на один воз. Короче, на солидный презент в целом, дабы замазать глаза принимающей стороне.

— Возы покупать не станем, — наконец, категорично заявил мастер. — Куда нам с ними? Не бросать же. Наймём. Придётся раскошелиться.

— Ты так говоришь, будто нанять их дороже, чем купить, — насторожилась Паксая.

— Много дороже, — насупился мастер. — В Черногорье нынче торговые обозы идут лишь до границы. Внутрь со здоровой головой редко, кто сунется. Там чудища разгулялись. Слыхали же местные басни.

— Ну, оборзевших грагов-то мы остановим, — не понял суть проблемы Гнер.

— Ага, — иронично ухмыльнулся Тарьяс. — Ступай, объяви об этом во всеуслышание. Так тебе и поверили.

— Он прав, — насупилась Паксая. — И что, нам вообще не светит нанять обоз?

— Светит, — погладил жену по головке Фуф и поцеловал макушку, на которой от его нежностей скоро плешь образуется. — Нанимать придётся не только возы с возницами, но и воинов. Нам они не нужны, однако нужны.

— Без них обоз туда не пойдёт, — согласился Гнер.

— Вот и выходит, что купить возы с конями в результате дешевле, — проворчала Паксая, вопросительно глянув на мастера. — Нам они, конечно, не нужны. Зато могут стать частью подарка черногорцам. Тоже не лишнее барахло.

— Не лишнее, — покладисто кивнул Тарьяс, никогда не упиравшийся ради самого процесса. — Тогда, значит, так. Мы с тобой, дочка, отправимся торговать зерно. А ребята пусть найдут остальное. Да с конями особо не мудрите. Не для битвы выбираете, — насмешливо напомнил мастер увлекающимся не в тему воякам. — Нам они лишь бы до места дотащиться.

— Вот ты с ними и отправляйся, — хмыкнул Дон. — Они тебе навыбирают. Особенно возы.

— Точно, — вспомнил Тарьяс, что и в этом вопросе армы плавают. — Так что же?

— Так, значит, за зерном пойдём мы, — цапнул Дон сестрицу за руку и отодрал от мужа: — Дайна, держись рядом, не потеряйся!