деньги, так что тёток не прихватят на измене родине. Паксая соскочила с медленно ползущего битком набитого воза и пошлёпала к беженцам — Фуф мгновенно нарисовался рядом. Да и Дон слез с воза, остановившись неподалёку от места допроса очевидцев.

— Вот, возьмите, — протянула сестрица горсточку монет крепкому старику с одной рукой и попорченной шрамами бородатой рожей.

— Чего надо? — мрачно осведомился тот, лишь мельком глянув на щедрое подношение.

— Новостей из Черногорья, — моментально сориентировался Фуф.

Почуял, что этот старик халявы не коснётся. Не верит он в благие намерения чужаков с сытыми рожами да с таким богатым обозом.

— А вы чего это? — кивнул старик на проползающие мимо возы.

— А мы к вам переселяемся, — охотно поделился планами Фуф.

Дед не стал огульно клеить ему ярлык дебила. Внимательно оглядел фигуру конкретного такого богатырюги. Заметил Гоба, уразумев, что Фуф тут не один такой впечатляющий. Чуток поразмыслив, старик поинтересовался:

— Никак, поселиться у нас вздумали?

— И надолго, — солидно подтвердил Фуф, оттерев от беседы супругу.

Ибо бабе в публичные мужские разговоры мешаться не след. Паксая прекрасно это понимала и охотно уступила сцену мужу.

— Видать, и вправду не шибко хорошо знаете, куда направляетесь, — оценил старик ситуацию на свой лад. — Гибельно у нас нынче. Совсем худо стало. Я вот, думаешь, родичей увожу? — кивнул он на баб с детишками, что приткнулись на обочине, пропуская богатый обоз. — Это всё, что от нашей деревни осталось. Остальных боле нету. Всех ведьмы проклятые под корень повывели.

— Ведьмы? — удивился Фуф.

Дон аккуратно приблизился, а то из-за таборного шума «барбос» вынужден включать слух на полную. Отчего и сам шум, кстати, становится громогласней.

— Не знаешь? — уточнил старик. — Вовсе не слыхал? Или какие сказки?

— Вообще не слышал, — подтвердил Фуф. — Что за ведьмы? Слушай, отец, может, разделите с нами хлеб? Мы тут как раз остановиться решили. Отдохнуть да перекусить. И коровам отдых нужен.

— Нас порознь угощать не выйдет, — прямо заявил старик. — А всем гуртом дороговато выйдет.

— А мы люди не бедные, — встрял Дон, ибо «эрудит» с «барбосом» уже закончили сканировать интересующий манипулятора объект.

Паксая с Фуфом машинально уступили стабилизатору место рядом с собеседником. Тот махом сообразил, кто тут хозяин положения. Сдержанно поклонился, соблюдая приличия — Дон ответил не кивком, а полноценным поклоном. Старый воин — почти восьмидесятипроцентная вероятность — оценил вежество барина и приглашение принял:

— Ну, коли так, прими благодарность за приглашение.

— Благодарность приму, — снизошёл Дон и бросил через плечо: — Фуф, командуй привал.

Тот прихватил жену и уметелил выполнять приказ — умеют они, когда нужно выставить лоха-манипулятора целым генералом.

— А за то золото, что бестолково совала тебе моя сестра, прошу послужить.

— Чем же я тебе послужу? — демонстративно глянул старик на культю выше локтя.

— Мой брат тебе сказал: новостями. Товар серьёзный, оттого и плата высока. А может, и я тебе новостей подкину, — туманно намекнул Дон на важные обстоятельства. — Глядишь, они помогут тебе не торопиться и не наделать больших ошибок.

Старик не удержался и хмыкнул. Ну да, раздувающийся от важности сопляк — прикольная штукенция. Так и тянет щёлкнуть по носу, дабы сбить уровень понтов, как ртуть в градуснике. Тем не менее, вскоре они сидели на спальнике в стороне от дороги, над которой висело взбитое облако пыли. Спальник важному перцу расстелил сам Гнер, после чего унёсся командовать передислокацией стада с дороги на зелёнку. Гоб с Фуфом тоже надрывались на поприще логистики. А Руф с Тарьясом обустраивали батюшке-барину бивак, где Паксая с Дайной уже громыхали посудой. Оставшаяся без присмотра Граничка самостоятельно скользнула под бочок к отцу-стабилизатору. Дон обнял её, поцеловал, и малышка замерла — лишь глазёнками стреляла.

Старый Юген — как представился собеседник — оценил и спальник, и работу команды над обеспечением важного сопляка комфортом. С дозволения Паксаи пара его баб взялась помогать со стряпнёй: привал будет долгим, ибо коровам и впрямь не повредит роздых. Они ж не верблюды, маршировать часами с пофигизмом двужильных марафонцев. А на долгом привале не грех похлебать жиденького горячего.

В ожидании обеда, Дон потихоньку раскрутил осторожного старика на откровенность — тот даже выпить отказался для аппетиту. А раскрутив, чуть не взорвался от злости. Нет, вы подумайте! На его базе уже поселились какие-то чмыри! Верней, чмырихи, ибо речь шла о ведьмах. А кто у нас ведьмы? Правильно, щупы — чтоб у них прыщи не переводились! Подсуетились бабенции — ничего не скажешь. И по утверждению Югена давным-давно. Чуть ли не с самого конца света поселились в Утробе — так аборигены прозвали территорию прилегающего к базе предков наглухо запечатанного горного района. Того самого, на пороге которого уже почти стояли новые владельцы из-за моря.

Дон призадумался. Теперь, вроде, не к чему заворачивать в заброшенную крепость убитого лет десять назад Черногорского герцога-нара. Там они собирались перевести дух перед последним броском. Остановка в крепости была нужна для прояснения обстановки в целом. Однако нечаянно прояснилось у него гораздо раньше — Юген им подвернулся, как на заказ, вовремя. Нет, о том, что в Черногорье хулиганят граги, известно всему материку. Но Дон не представлял масштабов того хулиганства. Здесь натуральный фильм ужасов в реале крутят. Граги вылезают из Утробы стаями и режут народ.

Понятно, что не первый день. С полсотни лет назад землетрясение чуток растрясло так называемый северный перевал. Тот располагался к северу от крепости нара — чуть ли не в двух шагах. В результате перевал стал доступен для таких отменных скалолазов, как граги. И те окрыли для себя новый источник весьма доступной калорийной пищи. Правда, по утверждению Югена, кабаны учинили резню мирного населения далеко не сразу. Где-то лет тридцать назад первые смельчаки лишь изредка появлялись в долине крепости. Кому-то из них удавалось набить брюхо и утащить его восвояси целёхоньким. Кому-то брюхо вспарывали ценой неимоверных усилий и значительных потерь. Впрочем, дружинники покойного нара Черногорья быстро набили руку в борьбе с этакой напастью — Юген сам там служил и знает не понаслышке. И пускай с годами кабаны борзели всё больше и больше, рос и профессионализм борцов с нечистью.

Но десять лет назад разом грянули две катастрофы: из Утробы вывалилась целая армия кабанов, а на крепость напали северные соседи. Одновременно. К этому этапу повествования армы разделались с подневольным трудом и присоединились к манипулятору. Услыхав о дивном совпадении намерений грагов и врагов, мужики дружно резюмировали: неспроста. И тут же прицепились к своему стабилизатору с требованием признаться: не чует ли он часом поблизости своего