— Ага, объяви воздушную тревогу, — иронично посоветовала подкатившаяся Паксая.

— Какую тревогу? — мигом встал в познавательную стойку Гоб.

— Иди коров собирать! — окрысилась Паксая. — Устроил тут диспут за чашкой чая! Там моего Фуфа сейчас количеством задавят, — махнула она рукой не пойми куда.

Впрочем, Гобу навигатор не требовался: армы друг друга чуют на расстоянии. Он исчез с глаз, а сестрица продублировала его совет:

— Ты бы и вправду их поднапряг. Мыслительно. А то не успели надзиратели смыться, как эти сволочи мигом разболтались.

— Я бы их поднапряг, — уныло признался Дон, — кабы умел. Ты же знаешь: почти все мои силовые напряги кончаются летальным исходом. Тут нужны щупы с их непревзойдённой способностью… Кстати, а где Грана?

Он оглянулся в поисках малявки — ту словно те самые коровы слизали. В животе противно похолодело. А в мозгах «барбос» объявил тотальную борьбу с прорвавшимся в кровь адреналином. Паксая взлетела на воз и поползла на гору увязанных мешков с зерном. Уселась там враскорячку и закрутила головой.

— Ну, дают! — внезапно завопила сестрица, всплеснув руками.

— Что?! — полез Дон на воз.

— Это надо видеть! — категорично заявила сестрица.

Он не стал штурмовать зерновую гору, опасаясь, что та разъедется в стороны под двойным весом альпинистов. И без того разглядел плывущую над коровьими спинами, аки по воздуху, Граничку. Если бы не бритая башка Гнера, которую обнимали тонкие ручонки, как есть библейское чудо. Или как там они называются — во всяких там богословиях Дон был полным профаном.

Щуп Грана воздействует на животных с целью консолидации их… Да понял уже — досадливо заткнул он «системник». С какой ещё целью Гнер станет таскать детёныша щупов по жаре и пылюке? Может, рокировку — закинул он предложение «эрудиту» в том смысле, что манипулятор категорически против детского труда. Тот не задержался с критикой, мол, удерживать вместе животных, в которых инстинктом заложено держаться вместе, может и ребёнок. Особенно с такими показателями воздействия щупа на мозги крупных млекопитающих. А если вызывать кого-то из взрослых щупов, ведущих грагов тайными тропами, то эти тропы могут перестать быть тайными. Ибо держать в узде грагов — то паникующих, то сгорающих от жажды исследования окрестностей — та ещё морока. И уж точно не детская. Это тебе не коров пасти — резюмировал «эрудит», и Дон согласился, что «шило на мыло» не их метод.

Пока стабилизатор углублялся в самокопания, маленькая, но жутко деятельная девочка Граничка причесала мозги чуть ли не половине стада. Броуновское движение в нём приобрело более осмысленный и целенаправленный вид. Целенаправленный прямиком вдоль дороги, ведущей в Черногорье. Ретировавшиеся возницы обещали, что в прежнем темпе движения они дня за три легко достигнут разорённой крепости нара. Если, конечно, не нарвутся на кабанов и не достигнут задницы, в которую так стремились сунуться. Дорога в Черногорье была добротная. Ещё от древних — даже колченогий по ней прокатится, не споткнувшись. Так что…

Так что следующие пару суток прошли спокойно и деятельно. Дон бросил филонить и отнял у армов своего щупика. Взгромоздил Граничку на плечи и лично проводил обходы пациентов. Малышка лишь вскрывала каналы в мягком щадящем режиме щупа и запускала туда манипулятора. А там уж он самолично производил долговременное зомбирование в разрезе достижения цели. Стадо пёрло безмозглым паровозом, все альтернативы которого сводятся к двум параллельным рельсам, на которых ему параллельно, куда его направляют. Армы пилотировали возы, соорудив вместо шести самостоятельных единиц, три, но с прицепами. Управлять такими сложнее, но испытания лишь украшают жизнь охотников за испытаниями. Наконец, Тарьяс осуществлял общее руководство табором, буквально разрываясь.

Вторая ночь так же не принесла сюрпризов. Коровы паслись на лужке с родником и травой по пояс, которую не объедали минимум сотню лет. Паксая с Дайной забацали классный ужин из нескольких блюд. Даже сварганили что-то вроде пирога с ягодой — Дайна где-то дорогой насобирала, наплевав на приказ не отлучаться и получив по загривку от Гнера. А утром, едва двинулись дальше и завернули за угол следующей горы, воткнулись в некое сооружение вроде форта. Вроде — оттого, что ваяли сей объект по принципу «что под руку попало». Попало много и разнообразно, так что окружающие поселение стены напоминали поставленную на дыбы помойку. Что, впрочем — по оценке армов — не умаляло её защитных функций.

— Чего надо?! — проорали со стены фирменное приветствие черногорцев.

— Вам коровы не нужны?! — задрав голову, ответил Дон, самолично явившись на переговоры. — Задаром! Можем отдать два десятка и быка.

Ответа не последовало, ибо такое предложение требовалось переварить.

— Ну! — подбодрил их Дон, присев на валун, валяющийся сбоку от ворот. — Чего замёрзли?! Коров брать будете?!

Он уже, было, совсем решился воздействовать на доморощенных аналитиков силой своего умственного «коллектива поддержки», как на стене появился дюжий седеющий мужик. Рожа, как и у Югена, в шрамах. На ней решимость мочить всех, кто ударит каменным лбом в стену. Явно лидер этой коммуны имени самозащиты: командир и мер. Мужик внимательно и неспешно ознакомился со всей живой массой, медленно проплывающей мимо их крепостицы. Многозначительно пощурился на возниц-атлантов, держащих на плечах обоз.

— Зерном тоже можем поделиться! — выдвинул новое предложение Дон, борясь с мухами, которых они приобрели вместе с коровами.

— Что ты хочешь за зерно?! — прогудел поселковый мер, свесившись со стены.

— Сгружаете сами! — категорично заявил Дон и тут же спохватился: — А вместе с возом не заберёте?! А то достало их таскать! Но, главное, коровы! Зерно без коров не отдам! Забираете два десятка коров! К ним быка! Тогда получите зерно! Задаром! — напомнил он и сглотнул, пытаясь смочить высохшее горло.

Вытащил флягу, глотнул бальзамчика манипуляторов, который Паксая наловчилась варить не хуже деда.

— И чего тебе надо в качестве оплаты?! — не поверил мер в свалившуюся на голову халяву.

— Нескольких крепких помощников! — во второй раз спохватился Дон, что чуть не продешевил. — Помочь дотащить всё это! — размахнулся он рукой, очерчивая проклятущий обоз. — До крепости! Есть такие, что не побоятся?!

— Найдутся! — чуток подумав, признал мер. — И сколько тебе надо?!

— Сколько дашь! — начал раздражаться Дон.

Ибо переговоры, на которых приходится нещадно драть глотку, не вдохновляют на долгое и вдумчивое обсуждение проблем.

— Короче! — заорал он уже почти зло. — Или забираете и даёте людей! Или мы уводим ваших коров! И ваше зерно!

Мужик весь искрутился в поисках засевшей где-то поблизости засады. Дескать, они ворота откроют, а