— Власть почуял, — неприятно осклабился бывший император.

— Не почуял, а получил, — холодно парировал новый император. — И если ты считаешь, что я буду спускать тебе с рук такие выходки, ты ошибаешься. Я — глава рода. Мои приказы обязательны к исполнению для всех. И для тебя в том числе.

Некоторое время они молча давили друг друга взглядами.

Бывший император по привычке даже тронул шакти, но тут же крякнул и сгорбился под ответной волной шакти сына. Он забыл, что мага девятого ранга так не задавить.

— Что ж, раз ты перешел на язык силы, отец, — скривил губы новый император, — имей в виду. Будешь ставить мне палки в колеса, я тебя уничтожу.

— Это как, интересно? — хмыкнул тот.

Несмотря на передачу трона, влияние бывшего императора в стране по-прежнему было сравнимо с влиянием сына.

Со временем это могло измениться, но бывший император сейчас делал все, чтобы этого не случилось. И напоминание о себе и своей власти аристократам было только первым и самым очевидным шагом с его стороны.

— Для начала — раскрою настоящего автора недавнего бунта, — усмехнулся новый император.

— А то аристократы этого не понимают, — внешне беззаботно отмахнулся его отец.

Однако внутренне он похолодел. Слишком привык он считать своего сына несколько недалеким в отношении закулисных интриг и разжевывать ему все до последней детали. А сын слушал, кивал и благодарил.

И только теперь стало понятно, что чему-то тот все-таки выучился.

Наверняка рычагов давления сын припас немало, но бывшему императору хватило и первого выложенного на стол козыря. Сильного козыря, надо признать.

— Главы родов догадываются, — спокойно согласился новый император. — Да и то не все. А вот рядовые аристократы, и уж тем более простолюдины…

Он многозначительно улыбнулся.

— Ты утопишь весь наш род, — нахмурился его отец.

— Разве? — насмешливо приподнял бровь новый император. — Чем компенсировать свою репутацию, я найду. А вот твою репутацию уже ничего не спасет. Я просто не позволю тебе сделать нужных шагов как глава рода.

Бывший император смотрел на жесткое лицо сына и понимал, что он проиграл.

И в то же время где-то в глубине души у него поднималась иррациональная гордость. Он вырастил себе достойную смену. Пропустил момент, когда заглядывающий ему в рот мальчишка расправил крылья, это да. Однако на троне его сын будет достойным правителем, и ему не нужны больше серые кардиналы за спиной.

— Ах вот к чему были твои указы о компенсациях семьям погибших, — с некоторой натугой улыбнулся бывший император. — Я-то думал, тебе лишние деньги руки жгут, а ты, оказывается, заранее себе соломки подстелил.

— В том числе, — спокойно кивнул новый император. — Если твои личные слуги имеют доступ к моим бумагам, то ты и еще пару моих ходов в этом отношении знаешь наперед.

Бывший император поморщился. И здесь тоже сын его обыграл.

Новый император не оставил при себе тех, кто не принес ему личную клятву верности. Бывший император мог узнать содержание только тех документов, которые его сын уже подписал и отдал на отправку в имперскую канцелярию.

Впрочем, невелико достижение, к этим бумагам имел доступ любой член императорского рода.

— Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам, отец, — прямо глядя в глаза, сказал новый император. — Я по-прежнему ценю твой опыт и твое политическое чутье. Я с радостью выслушаю твое мнение как старейшины рода и обязательно обдумаю все твои советы. Но решения в роду и в стране отныне принадлежат мне.

Бывший император встретил твердый и уверенный взгляд сына и вздохнул.

— Хорошо, — неохотно кивнул он. — Я признаю твое право и твою власть.

— Благодарю, — кивнул новый император. — Так что у тебя произошло с Раджат?

— Да ничего, — отмахнулся его отец и, в ответ на требовательный взгляд сына, добавил: — Я дал ему все, что положено по закону. Признал все земли, которые он обозначил в прошении.

— Что взамен? — по-прежнему напряженно спросил новый император.

— Ничего, — развел руками его отец.

Несколько секунд новый император вглядывался в безмятежное лицо отца, но лишь еще более недоверчиво прищурился.

— Не верю.

— Балбес, — беззлобно фыркнул бывший император. — Я просто хотел показать главе клана Раджат, что я ему не враг. Мне не нужно, чтобы самый перспективный чужак затаил на меня зло.

Новый император с интересом наклонил голову на бок.

Верить или не верить отцу, он решит потом, а сейчас не откажется послушать его соображения. Как ни крути, опыта у отца на порядок больше.

— Ты сам-то видишь, с какой скоростью он развивается? — продолжил бывший император. — Полгода от основания клана — и у него уже две «звезды». А фактически, скорее всего, все три. Помяни мое слово, не пройдет и года, как тебе придет прошение о признании клана Раджат великим. И они будут иметь на то все основания.

— Великий клан за полтора года⁈ — изумился новый император.

— Может, и меньше, — неопределенно покачал головой его отец. — Раджат не хватает всего одной детали. И кто-то из великих наверняка даст ему эту деталь. Ты же понимаешь, о чем я?

Новый император молча кивнул.

— Слишком уж хорошо его приняли великие, — пробормотал словно бы про себя бывший император. — Он даже с Махападма ухитрился разойтись краями, и Махападма это позволил. Что-то в нем есть. Что-то такое, что цепляет всех…

— А Сидхарт? — поинтересовался новый император.

— Сидхарт слишком давно почуют на своих лаврах, — пожал плечами бывший император. — Как и все великие кланы, в общем-то. Ну сделал чужак Сидхарт свой клан пятизвездным, дальше-то что? Им и шестая звезда ничего не даст, слишком они инертные. А Раджат развивается, рвет жилы сам и подает пример всему своему клану. Даже мощные и вальяжные Дхармоттара зашевелились, а это о чем-то да говорит!

Новый император задумчиво покачал головой.

— Такое ощущение, что ты сделал какие-то выводы, но делиться ими не хочешь, — произнес он.

— Рановато, — кивнул его отец. — Но тебе это нужно знать. Учти, я могу быть не прав, у меня пока мало данных. Но