Сколько ей, лет тридцать пять — тридцать шесть? В этом мире аристократки чаще всего выходят замуж в восемнадцать, сразу после окончания двухлетнего курса в Академии магии, и тут же рожают первого ребенка.

А в моем мире после тридцати — а где-то и тридцати пяти — люди только-только переставали считаться молодыми специалистами и получали свои первые ответственные назначения. Да что далеко ходить, я сам свою лабораторию получил в тридцать два. И прекрасно помню, каким недалеким юнцом я чувствовал себя в роли ее руководителя первое время.

Да, у Рачаны есть опыт командования в армии. Но это всего несколько лет. А способствовало ли взрослению и развитию ее многолетнее сидение дома с ребенком? Сомневаюсь.

По факту, я привык мысленно называть ее «тетушкой» и автоматически наделять соответствующим опытом. Вот только мне впору звать ее скорее «мелкой», по реальному возрасту она мне в младшие сестры годится. А уж по опыту тем более.

И в этом случае все встает на свои места. Все ее взбрыки, вся бравада, все попытки показать себя и ухватить хотя бы толику власти.

Она почуяла свою значимость в армии, только-только расправила крылья, и теперь вернуться в прошлое, вновь бессмысленно сидеть в четырех стенах, — худшее наказание, какое только можно придумать для нее.

— Абсолютно серьезно, — ответил я. — Принуждать не буду, но если ты хочешь заняться настоящим делом, я готов дать тебе шанс.

Рачана еще какое-то время пристально всматривалась в меня, а потом сделала глубокий вдох и собралась.

— Не ожидала, — честно призналась она. — После клятвы и, тем более, статуса «гость»…

Рачана горько усмехнулась и замолчала.

— Да сниму я этот статус, — поморщился я.

Я уже понял, что погорячился.

Нет, приструнить Рачану было нужно, но «гость» для представителя рода — это перебор. Жестоко и опасно близко к изгнанию. Одна-единственная ошибка, — которая, кстати, действительно больше не повторилась, как она и обещала, — подобного наказания не заслуживает.

А в случае Рачаны это еще и наложилось на очень похожее обращение с ней прежнего главы рода. Может, конечно, она именно поэтому так резко притихла, но тем не менее, ничего хорошего в этом нет.

— Еще и извинишься? — хмыкнула Рачана.

Без заносчивости, как ни странно, скорее с осторожным намеком. Совсем уж девчонкой она все-таки не была, и чувствовать грань, похоже, умела.

— Не наглей, — усмехнулся я в ответ. — То есть да, извинюсь, потому что я действительно был не прав, но это не значит, что ты можешь начать чудить по новой.

— Я поняла, — спокойно кивнула Рачана.

И с ожиданием посмотрела на меня.

— Мне нужен человек, который займется внутренней социальной сферой клана, — обозначил я. — Льготы, меры поддержки в разных жизненных обстоятельствах, обучение и дошкольное развитие детей и так далее. Для начала попробуем разобраться с этим в нашем роду. Если пойдет хорошо, масштабируем все это на клан.

Глаза у Рачаны вновь расширились, но на этот раз она удержала лицо.

Я предлагал ей действительно нужное дело, а не надуманную работу лишь бы было, и это ее тоже удивило, похоже.

— Шахар, это несколько не мой профиль, — осторожно начала Рачана. — Но если нужно, я займусь. Это же мое… испытание?

Я приподнял брови.

— Твоя жена объяснила, что человек ты прямой, — сказала Рачана в ответ на мой невысказанный вопрос. — Да я и сама вижу, как ты себя ведешь. Поэтому мне хотелось бы узнать твои намерения.

— Да не то чтобы испытание, — покачал головой я. — Но раз уж хочешь начистоту, то давай начистоту. Мне действительно не хватает людей, и, в отличие от покойного Аграта, я спокойно отношусь к женщинам на ответственных постах. Можешь мою жену спросить, она курирует чуть ли не половину столичного бизнеса рода. Часть этого бизнеса она поднимала с нуля, сама. И я к ней не лезу, своих дел хватает. Сейчас вакансий на руководящих постах что в роду, что в клане полно. Не будь у нас с тобой довольно спорной истории отношений, я предложил бы тебе очень широкий выбор.

— Но ты мне не доверяешь, — криво улыбнулась Рачана.

— Пока не доверяю, — поправил ее я. — К тому же, я не знаю, какой ты руководитель. Поэтому мы с женой выбрали максимально нейтральную сферу, в которой сложно что-то испортить. Фактически у нас сейчас нет социалки, но это не самое критичное и срочное дело. Твой провал или возможный саботаж не ударит по роду. И при этом, если ты заложишь основу социалки, это дело не будет бесполезным, плодами твоего труда действительно будут пользоваться многие люди. А возможно, и многие поколения наших людей.

— Я поняла, благодарю, — склонила голову Рачана. — И я возьмусь за социальную сферу. Сделаю все, что в моих силах.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда давай начнем вот с чего. Я дам тебе доступ к клановому договору и гражданским регламентирующим документам рода. Какие-то отдельные вещи по социалке там есть, а клановый договор — это просто для понимания общего вектора. Почитаешь, подумаешь и придешь ко мне. Обсудим общую концепцию и согласуем то, как мы видим будущее рода. А затем ты начнешь это воплощать в родовой социальный кодекс.

Рачана внимательно меня выслушала и явно повеселела. Я изложил вполне разумную схему, и дурной работы здесь она действительно не увидела.

— Только статус «гость» не забудь снять, — усмехнулась Рачана.

— Да сниму его, сниму! — фыркнул я.

Вот же язва.

Нет, видно, что теперь она уже просто подкалывает меня по-родственному, если можно так выразиться. И если бы между нами не лежала смерть ее дочери, я бы с радостью принял такой стиль общения. Но пока меня столь резкая перемена скорее настораживает.

Впрочем, Рачана тоже смотрит на меня с изрядной опаской и явно готова в любой момент сдать назад.

Что ж, не худший вариант. Может, и правда из этого выйдет что-то путное.

* * *

— Шахар, звал? — распахнул дверь моего кабинета Астарабади.

— Да, Феришт, проходи.

Он уселся в кресло и вопросительно посмотрел на меня.

— У меня к тебе просьба, — вздохнул я.

— Опять люди? — весело усмехнулся он.

— Я так предсказуем? — хмыкнул я.

— С таким выражением лица ты всегда