Я вскрыл конверт и развернул вложенную бумагу.

Ну точно, аудиенция.

Правда, не завтра, как это любил делать предыдущий император, а через два дня. И с возможностью перенести время визита, если оно мне неудобно. Приятно.

Переносить я ничего не буду, у нас клановый прием-раскрытие через пять дней, не до посторонних дел будет. Съезжу, когда приглашают.

Посмотрим, чего от меня хочет новый император.

Глава 3

* * *

Я приехал во дворец за пятнадцать минут до назначенного срока, но на крыльце уже приплясывал в нетерпении слуга, ожидающий меня. Внешне он оставался безукоризненно вежливым, однако его широкий быстрый шаг говорил сам за себя. Мы опаздывали, похоже.

Странно это все.

Я всегда так приезжал, и никогда никакой спешки не было.

Когда слуга свернул с центральной лестницы куда-то вглубь дворца, я заподозрил неладное. Нет, он не шел какими-то задворками, просто вел меня, судя по всему, не в привычный мне кабинет императора, а куда-то в другое место.

Все встало на свои места, когда мы дошли.

Слуга распахнул передо мной дверь, и я увидел внутри бывшего императора.

Неприятный сюрприз, что уж тут.

Эта комната тоже была кабинетом, а бывший император уже сидел в кресле в уголке отдыха и смотрел прямо на дверь. Надеюсь, мне удалось удержать лицо.

— Раджат-джи, заходи, — небрежно махнул рукой бывший император.

Я молча поклонился у входа и прошел к свободному креслу.

— Ты меня не ожидал увидеть, судя по всему, — хмыкнул бывший император.

— Не ожидал, — нейтрально согласился я.

— Если ты не знал, — с ноткой превосходства сообщил он, — то «связь судеб» распространяется не только на роды одного клана, но и на того, кто взялся вести дела этого клана. Если он жив, конечно.

М-да, не знал я этой детали. Иначе вряд ли бы подал прошение именно с такой формулировкой. С новым императором мне было бы проще договориться.

— Да не напрягайся ты так, — почти добродушно усмехнулся бывший император. — Подпишу я твое прошение на родовые земли. А то сам не понимаешь, что сейчас ты на коне. Не могу я тебе отказать.

Так и хотелось спросить, на кой черт он тогда меня вызвал, но я лишь молча склонил голову.

— У меня к тебе только один вопрос, — продолжил бывший император. — Это все?

— Что все? — не понял я.

— Это последнее прошение на родовые земли от твоего клана? Ты всех уже, надеюсь, ими обеспечил?

И вот как ему ответить, а?

На данный момент — да, я обеспечил все роды своего клана и родовыми объектами, и родовыми землями.

Но вопрос-то с подвохом. Если я отвечу «да», то прошения моего клана на родовые земли вполне смогут завернуть в любое время. Даже несколько сотен лет спустя. Ну а что, я же признаю, что от клана больше прошений не будет.

— Хватит разбазаривать мои земли, Раджат-джи, — раздраженно заявил император, не дождавшись от меня ответа.

— Это уже не ваши земли, ваше… — я запнулся, не зная, как к нему обратиться.

Он все еще «величество» или уже просто член императорской семьи, а значит, «высочество»?

И тут же я выругался про себя. Надо же было затупить на такой мелочи. Более дурацкий повод для конфликта даже придумать сложно. Нет, была бы причина достойной, я бы не постеснялся пойти на конфликт, но не из-за такой же ерунды?

— Да величество, величество, — насмешливо фыркнул бывший император. — Степень величия, так сказать, не понижается после передачи трона.

— Прошу прощения, ваше величество, — я не поленился даже поклониться из положения сидя.

Это чисто мой косяк, как ни крути, и лишний поклон — ничтожно малая цена за него.

— Так что? — бывший император нетерпеливо напомнил мне, что он ждет ответа.

— На данный момент у моего клана нет планов по приобретению других родовых земель, — обтекаемо ответил я.

— Надеюсь, и не будет на моем веку, — расслабился император и добавил: — Не испытывай мое терпение, Раджат-джи. Земля в стране не бесконечная.

— Я постараюсь, ваше величество, — склонил голову я.

Ровно распрощавшись с бывшим императором, я вышел из его кабинета и двинулся на выход в сопровождении все того же слуги.

Вот интересно, зачем бывший император на самом деле меня вызывал? Мы ведь не сказали друг другу ничего, по сути.

Хотел показать, что он все еще ведет дела, которые считаются императорскими? Что он по-прежнему может вызвать к себе кого угодно без ведома нового императора?

Да и разговор он вел так, словно в стране распоряжается по-прежнему он сам, на нового императора не было даже намека. Подводил меня к мысли, что власть по-прежнему в его руках?

Нет, я понимаю, что даже после передачи трона бывший император не утратил разом вообще всю свою власть. Но и в то, что сын — только ширма для него, я тоже не верю.

Я, конечно, не слишком хорошо успел узнать тогда еще наследного принца, но на роль марионетки он точно не годится. Рано или поздно, но реальную власть у отца он отвоюет.

Этот момент и пытался отсрочить бывший император? В том числе и своим появлением на всех подходящих приемах? К этому ведь все давно привыкли и восприняли совершенно нормально. А пока аристократы считаются с бывшим императором хотя бы наравне с его сыном, тому никак не задвинуть отца на вторые роли.

Слуга распахнул передо мной двери центрального входа во дворец, и в лицо мне ударили солнечные лучи.

Ай, да ну их всех. Мне эти дворцовые игры точно не нужны.

Земли я получил — и хватит с меня. Лезть в этот клубок змей и ломать голову над каждым полунамеком — только время терять. Лучше внеплановую тренировку себе устрою, больше толку будет.

* * *

— Зачем? — новый император устремил требовательный взгляд на отца.

— Что именно «зачем»? — нейтрально поинтересовался тот.

— Зачем ты опять цепляешься к главе клана Раджат? — сдержанно рыкнул новый император.

Отец бросил на сына нечитаемый взгляд и промолчал.

— Ты не имел права забирать себе это дело, — продолжал давить новый император.

— Имел, — сухо ответил его отец. — Связь судеб.

— Да плевать, — отмахнулся император. — Это только формальный повод, и ты понимаешь