— А как же ваша деградация, Кулак? — спросил Сторин в какой-то момент, похоже переварив очередную порцию мыслей и размышлений.

— Боитесь, что не успею все передать?

— Да.

Вот это Бранду всегда нравилось в гномах — прямота, доходящая порой до грубости.

— И не стоило ли вам вначале получить профессии, чтобы поднимать их во время этого спуска?

— Конечно, — равнодушно ответил Бранд, — но кто охранял бы меня и вас во время бырума?

Сторин нахмурился и переплел пальцы на животе. Похоже, такая мысль ему в голову не приходила, но здесь Бранд его винить не стал бы. Мастер-кристалловед наверняка редко сражался сам и применял эту же мерку к Бранду, который, наоборот, взирал на все с через призму опыта героя.

— Если у вас нет возражений, то я получу профессии, когда доберемся до кристалла и будет передышка между возрождениями Стража и атаками других созданий подземелья.

— Не возражаю и даже не сомневаюсь, что вы разбираетесь в получении профессий, мастер Бранд, — ответил Сторин, но в голосе его слышалось некоторое сомнение.

Сам Бранд не сомневался, за последние полгода, пока он изучал жизнь Марденуса и его дневники, он обогатился массой познаний и давно бы получил нужные профессии, если бы захотел.

— Что же касается знаний. Я совершил немало ошибок в своей жизни и одна из них связана с Провалом, — признался Бранд. — Отправлюсь туда и попробую все же запечатать его, при помощи новых знаний, но даже если не успею или не справлюсь, то передам все одному из героев, и они продолжат.

Сторин закивал яростно, в глазах его горела надежда. Бранд понимал, почему мастер Диргофет вдруг преисполнился такого пыла и желания его учить: обучение — решение проблемы — распространение знания о кристаллах подземелья. Более того, знания, проверенного героями, а значит безопасного.

Слова Бранда о запечатывании Провала были ложью для прикрытия его истинных планов. Пускай сейчас все затихло на какое-то время, но кризис вокруг дневников хозяина подземелий и интерес богов и демонов к ним никуда не делся. Пускай и существовал Договор равновесия, но та же история с Соблазнителем показывала, что обе стороны легко могли его нарушить. Противоположная сторона получила бы право на вмешательство, но Бранду от того легче не стало бы.

Наоборот, все только ухудшилось бы.

— До какого уровня дорос кристалл? — спросил он у Сторина.

Последний раз они встречали живого пять этажей назад и то, не столько встречали, сколько слышали шум битвы. Бранд не стал отвлекаться и мешать получению опыта, продолжил спуск. В путешествии до Города Любви и после него, в прошедшие два месяца, он тренировался с другими героями, разрабатывал руку и восстанавливал то, что наполовину забыл за время сидения в Благой Тиши. Пиковой формы, конечно, достичь не удалось, но со своим 320-м уровнем Бранд вполне освоился.

Если бы вдруг дошло до новой стычки с Громоптахом, тот не отделался бы одним сломанным крылом!

— 296 было, когда мы последний раз проверяли в начале года, — ответил Сторин, задумавшись на мгновение.

— Солидно, — уважительно кивнул Бранд.

— Пускай Мойн и богаче маной за счет Провала и драконьих гор, но именно удаленность от них помогла, равно как и островное расположение, — заметил Хао, заканчивая записи и закрывая книжечку, — из-за фильтрующих свойств воды. Я не отрицаю усилий кристалловедов и властей Острова, но как манолог не могу не учитывать и факторы маны.

— Я бы не отказался послушать подробную лекцию, — заметил Бранд, — но, наверное, чуть позже, после получения профессии возле кристалла. А сейчас я попрошу вас обоих усилить осторожность, не двигаться без моей команды и приготовиться к тому, что дальше будет много шума и мертвых монстров.

— Мы приближаемся? — обрадовался Ниссиус.

— Да, кристалл подземелья уже близко, — кивнул Бранд, разминая пальцы на левой руке.

Глава 4

Две Особенности звякнули одновременно, Чувство Опасности предупредило, Несокрушимый Разум отразил попытку затуманить сознание. Бранд вскинул правую руку, перехватывая ей язык Пылающей Ящерицы Глубин, и одновременно с этим ударил ногой в камень пола. Прятавшегося там Мечезубого Крота подбросило, выкинуло из камня, прямо в пузо Ящерицы, сбивая ее попытку изрыгнуть пламя.

С языка засочилась разъедающая все слизь, Бранд сделал руку алмазной и тут же Ящерица попробовала рвануть в сторону и вырваться из захвата. Алмазная рука затрещала и Бранд дернул язык, рывком подтаскивая Ящерицу к себе и одновременно с этим снова сбивая Крота с ног.

Умение «Пробивающий удар» активировано!

Бранд в свое время приложил немало усилий, чтобы научиться действовать левой рукой и ногой не хуже, чем правой, даже получил Способность в процессе. Все для того, чтобы не терять в уровнях умений и силе ударов, если правая часть пострадает в бою — иначе сейчас «Пробивающий удар» вышел бы не 130-го уровня, а в лучшем случае 30-го и то, только за счет общей ловкости, силы и опыта Бранда в боях.

Череп Крота треснул и развалился, рука Бранда прошла его насквозь, дотянулась до сердца Ящерицы и сжала со всей силы, превращая в фарш и убивая создание на месте. Крот, несмотря на пробитую голову еще жил, и Бранд вскинул руку, стряхивая его тело с себя и нанося им удар по притаившемуся на потолке Мозговому Слизню.

Мгновение спустя все было закончено и Бранд получил еще две единички опыта.

— Какой крупный, — восхищенно произнес Хао, бесстрашно запуская руки в мертвое тело Слизня.

— А где кристалл? — нахмурился Сторин, оглядываясь.

— Этажом ниже, — ответил Бранд, хмуро вглядываясь вперед.

Координированная ловушка трех созданий, достигших 295 уровня, прямо в начале этажа. А если бы Бранд решил проскочить чуть дальше, где было больше места для боя, точно попал бы в настоящую ловушку подземелья. Ямы, каменные шипы, яды и еще что-то. Взгляд Ветерана помогал, подсказывал, но даже с ним лучше было двигаться вперед осторожно, не прежним прогулочным шагом.

— Подземелье успело вырастить себе этаж? Так быстро? — изумился Сторин, а затем тоже нахмурился. — Что-то тут не так.

— Даже больше скажу, — добавил Бранд, — Страж точно будет 300-го уровня, если не выше.

Разница в один-два уровня обычно не имела большого значения, за исключением ситуаций, когда речь шла об уровнях, кратных ста. Новая Особенность, новые