— В королевский дворец, конечно! — воскликнул Минт. — Вы же герои, а он их призывал, я дам пару концертов, заодно и поклонницы не пробьются туда толпой.

— Разумно, — кивнул Бранд, — заодно королеве легче будет запереть тебя у себя в спальне.

— Э-э-э, я передумал, дед! Вон сколько гостиниц вокруг — давай в одной из них поселимся!

Бранд обменялся насмешливыми взглядами с Ланой. Может, Минт и стал всемирно известен, но его невежество никуда не делось. Не говоря уже о том, что королей здесь выбирали и приглашали, дабы они стояли над различными народами и торговыми фракциями, чтобы Остров не превратился во второй Занд с его разнузданностью и властью торгашей.

Поэтому навещать местного короля Бранд не собирался, а гостиницы его в последнее время вполне устраивали, там обычно всегда находилась повариха или старшая служанка в возрасте и без претензий.

— Хорошо, — кивнул Бранд, — давайте вон в ту тогда, а потом я отправлюсь на встречу с мастером Хао Ниссиусом, он уже должен был прибыть.

Глава 2

— Как в Тарбаде! — воскликнул Минт, созерцая внутренности кольца скал у подножия Короны.

— Скорее, как в Одинокой Горе, — заметила Лана.

В этом Бранд был с ней согласен. Пускай тут был такой же кратер и жилье в горных склонах, но внутри располагалась целая долина, с домами — частью столицы, а также озером и пахотными землями, и рощами, тогда как в Тарбаде имелись лишь камни. Корона высилась на севере, кольцо скал у ее подножия размыкалось на юге, вход же в сильнейшее или одно из сильнейших в мире подземелий находился примерно в центре, не слишком далеко от озера, тогда как в Тарбаде опять же, наоборот, изничтожали возникающие кристаллы.

— Собиралась сюда съездить, да все как-то не до того было, — еще сказала Лана, пока они спускались к долине.

Можно было просто проехать напрямую через один из туннелей или там, где скалы отсутствовали, но Минту приспичило подняться выше, чтобы «вид был лучше, а вдохновение больше». В итоге вышло, что как бы обогнули столицу справа.

— Дед, а мне неохота туда лезть, — сказал Минт.

— Так не лезь, — пожал плечами Бранд.

Вокруг всегда хватало героев и различных высокоуровневых, Минт мог попеть им, поднимая профессию и уровни. Хотя по-хорошему ему следовало бы остановиться и найти себе наставника, шлифовать навыки после быпура в прошлом году и снижать риск схлопотать Проклятие. Дж’Онни отлично подошел бы, да что там, он немало сделал, пока они все вместе топали в Город Любви, но именно по этой причине сейчас Минт скорее умер бы, чем обзавелся наставником. Разве что наставницей, но настолько молодых, высокоуровневых и красивых героинь под рукой не имелось, а если бы и были, то вряд ли взялись бы тренировать самоуверенного, хвастливого, нетерпеливого барда.

Очередная насмешка жизни.

— Вдруг ты там подвиг совершишь, дед, а я не увижу?

Бранд хмыкнул презрительно.

— В жизни всегда есть место подвигу, дед, ты герой или нет?

— В подземелья ходят получать опыт, тренироваться и отрабатывать приемы, а не совершать подвиги, — пояснила Лана.

Не говоря уже о том, что количество монстров внутри подземелья было ограничено, даже с поправкой на то, что часть из них представляла собой мановые конструкты и кристалл их создавал заново, «возрождал» с определенной периодичностью. Тем не менее, в среде героев регулярно поднимался вопрос о создании собственных подземелий, по схеме «тяни-толкай» улучшения его за пределы 300, а потом и 400 и так далее уровней, чтобы иметь возможность поточно обучать и быпурить молодежь.

Но разговоры, по совокупности причин, так и оставались разговорами.

— Тут еще и очередь? — удивленно спросил Минт.

— Ты как будто никогда очередь в подземелье не занимал? — удивилась в ответ Лана.

— А мне этого не требовалось! — горделиво провозгласил Минт. — Я порхал вольной птицей по городам и сел, пел и нес силу любви, а в подземельях кого мне было очаровывать, монстров? Слизней?

На его возгласы оглядывались недовольно, но тут же уступали дорогу, видя уровни.

— Да и не было в нашем Амальке очереди!

— В низкоуровневых подземельях так и есть, — кивнула Лана, — но вот в развитых, особенно столичных, все отличается.

Спускаться раз за разом в подземелье, убивать там и поднимать опыт и уровни, это была бы прекрасная схема, подумал Бранд, если бы на каждого живого приходилось по подземелью. Узнай живые и герои, что хозяин подземелий единолично владел подземельем с кристаллом 400+ уровня и не использовал его для повышения уровней, многих удар бы хватил от возмущения и такой растраты ресурсов.

В теории, конечно, можно было в одиночку развить подземелье своей агрессией и постоянными атаками, но еще одна печальная правда жизни заключалась в том, что такой живой быстро перерос бы свое подземелье. Кто согласился бы годами бесплодно, в ноль, нападать на подземелье, развивая его с черепашьей скоростью? Вот и выходило, что подземелья развивались и росли вместе с городами над ними, и туда всегда была очередь. Развивать солдат и стражников, повышать уровни и умения горожан, бить слизней на зелья, перерабатывать руду на месте и так далее.

Поэтому подземелья, хоть и помогали героям развиваться, но были лишь частью развития и рано или поздно герои — кто доживал — перерастали их и возвращались туда лишь изредка. Ни о каких подвигах при этом, конечно, и речи не шло, просто спуск в подземелье, рутина. Одно время многие с надеждой поглядывали на драконьи горы, но тамошнее зверье просто сжирало все, не давая подземельям развиться.

— Хмпф, — фыркнул Минт. — В любом случае, не собираюсь стоять в очереди!

— Эй, ты кто такой, что собираешься тут нагло влезть? — раздался возмущенный крик.

— Я несравненный бард Минт Вольдорс!

Вокруг сразу начались шепотки, возмущение само собой угасло, вокруг Минта начала собираться толпа.

— Мастер Вольдорс, я ваша поклонница!

— Пожалуйста, спойте нам!

— Давайте с нами в подземелье! С улучшениями от вашего пения мы дойдем до самого Стража!

Минт явно испытывал противоречивые чувства, с одной стороны купался во внимании новых живых — команда «Бирюзовой Волны», хоть и выступала благодарной аудиторией, но все же приелась за время