возможности, еще более быстрый рост умений и атрибутов. Ситуация эта сохранялась и для профессий, только там вместо Способностей каждый десятый уровень появлялось новое умение, а каждый сотый новая ветка, если не школа внутри профессии, выводившая живого на качественно иной уровень возможностей.

— Еще немного и для проверки кристалла придется спускаться с целым отрядом героев, — помрачнел Сторин и подергал свою гномскую бородку.

— Думаю, от желающих не будет отбоя, — улыбнулся Бранд.

Да, если несколько этажей оказались бы заселены монстрами с уровнями выше 300-го, то сложность возросла бы в разы, ведь даже мановые конструкты-создания подземелья подчинялись правилу кратности сотых уровней. Именно поэтому, в тысячный раз подумал Бранд, хозяин подземелий и добился прорыва только после того, как достиг 200 уровня в двух своих основных профессиях.

— Если с кристаллом ничего не случится, — не разделил его радости Сторин. — Слишком быстрый рост, да еще по нынешним временам.

Он покачал головой осуждающе, а Бранд вдохнул, настраиваясь на битву, затем подпрыгнул и нанес удар в основание свода туннеля над входом. Скала треснула и осела, перекрывая проход.

— Надолго это их не задержит, конечно, — пояснил Бранд, — но потом может пригодиться.

Но не факт, твари могли прогрызть обходной туннель, устремляясь на помощь кристаллу, или просто разнести весь завал, таким образом возвращая ситуацию к исходной. Можно было просто оборонять пещеру с самим кристаллом или завалить весь этаж. Бранд еще ни разу не получал профессии рядом с таким высокоуровневым кристаллом и поэтому привычно решил действовать по ситуации.

Как минимум, немного прикрыл спины Хао со Сторином.

— Триста первый уровень, феноменально, — прошептал Хао.

Казалось, он сейчас вытащит третью пару очков и нацепит и их. Страж подземелья Каменного Острова напоминал помесь гнома и авиана. Он был мелкий, твердый, тверже любого камня и сильный, и мог взлетать на короткий срок, пуская в ход крылья за спиной. В остальное время каменные крылья складывались, образуя новый слой брони на спине, а во время прыжков-полетов из них летели заостренные осколки. Четыре руки, две дрались врукопашную, две сжимали оружие, каменную дубину и топор.

— Мастер Бранд, все в порядке? — немного встревоженно спросил Сторин.

— В порядке, — ответил Бранд, блокируя выпады рук Стража.

Отклонился вправо, пропуская удар дубинки, и опять попробовал сбить Стража с ног, но тот опять ушел легким прыжком-полетом и Бранд мысленно усмехнулся. На трехсотом уровне Страж получил пассивную Особенность «Несокрушимой кожи», которая делала его невероятно прочным в местах ударов. Будь при Бранде верная перчатка, он справился бы, но сейчас лишь рисковал переломом левой руки.

Пришлось затягивать бой, провоцировать Стража, наседать с разных сторон, изучая стиль боя и подмечая слабости, вроде таких вот повторяющихся движений. Бранд стремительно присел, ударом кулака выбивая валун, и тут же отправил его в полет вослед Стражу, заодно перекрывая ему обзор.

ДАДАХ!!

Удар Стража разнес глыбу камня, но все равно он потерял пару секунд на это и упустил Бранда из вида. Сам Бранд, в свою очередь, прыгнул следом, пробежался по валуну и в момент удара оказался за спиной Стража. Ухватил его конечность, взял на излом и ударил ею же, по телу самого Стража. Две невероятно прочные вещи разлетелись, а Бранд перехватил дубинку из сломавшейся руки и вбил ее в глотку Стража.

Стражу не требовалось дышать, но он все равно потянулся извлечь дубинку, и Бранд сместился, пропуская удар топора мимо себя и подхватил другую конечность. Ускорил ее движение за дубинкой и чуть сместил, одолевая в поединке атрибутов Силы.

ДАДАХ!!

Страж словно бы сам себе разнес голову и упал безжизненным куском.

— Жаль, что камень не сохраняет свойства Особенности, — пробормотал Бранд, пинком отправляя труп Стража в сторону. — Вышла бы отличная замена моей перчатке.

План Бранда предусматривал выращивание собственного кристалла подземелья, по методу Марденуса, и в голове тут же замелькали картинки. Как он выходит на поле боя в сопровождении Стража, отламывает ему руку и дерется ей, вместо перчатки. Бранд невольно мысленно закашлялся от такого идиотизма.

— Он… мертв? — осторожно спросил Сторин.

— Да, можете приступать, — ответил Бранд. — Я пока что осмотрюсь и получу профессии, а также подготовлюсь к попыткам кристалла защититься и возрождению Стража.

— Думаете, мы не успеем до возрождения? Или это часть исследований мастера Ниссиуса? — Сторин обернулся и посмотрел на Хао, практически глаза в глаза.

Как любили говорить в таких случая сами гномы «хороший живой растет во все стороны», и почти квадратный Сторин уступал в росте среднему сородичу, но компенсировал шириной. Из-за этого же он и Хао были практически одинакового роста в три фута и вполне могли сойти за детей Бранда, если убрать бороды и морщины.

— Нужно посмотреть, возродится ли он с той же Особенностью, — объяснил Бранд, — и если да, то обязательно записать его Статус и оставить его наверху.

Иначе следующий герой-одиночка мог оказаться в смертельной опасности. Подземелья и без того взымали свою кровавую жатву, не стоило увеличивать счет. Если Особенность повторится, думал Бранд, то сюда придется ходить командами, с обязательным магом поддержки.

— Кулак, вы не поможете мне? — спросил Хао.

Сторин тем временем уже деловито вычерчивал фигуру на каменном полу пещеры и извлекал какие-то приборы. Собирался проверять и измерять кристалл, количество слоев брони, словно годовых колец деревьев, степень прозрачности и просто размеры. Многофутовая махина, почти упирающаяся в потолок и Хао, похоже, собирался забраться на самую верхушку.

— Что-то не то с потоками маны, — пояснил Ниссиус, — надо все проверить.

— Согласен, — отозвался Диргофет. — Это только в самом начале кристалл подземелья быстро роет и населяет этажи, привлекая различное зверье и даже птиц своей маной.

— Не скажите, коллега, — отозвался Хао сверху. — Благодаря своей подпитке маной и повышенной плотности, словно бы обещанию ускоренного роста, подземелье может привлекать птиц даже на этажи ниже 50-го, такие случаи неоднократно были зарегистрированы в той же Керике и восточной Сие. Другой вопрос, что их боеспособность и подвижность ограничены в туннелях, а также возникают проблемы с кормежкой, из-за чего кристалл подземелья спешит оптимизировать себя по потерям и боевой мощи, и избавляется от них или скрещивает с другими видами, порождая нечто вроде недавно наблюдаемого нами Стража.

— Я и сам разбираюсь в кристалловедении, — проворчал в ответ Сторин.

Он уже чертил новую фигуру, словно бы створ фонаря,