— Вы приплыли сюда поддержать Остров в тяжелый час?

— Вы будете сражаться и петь героям?

Указав взглядом Лане, чтобы приглядывала за бардом, Бранд все же вошел в здание, местный аналог стордорского управления по делам подземелий. Стражи на входе потянулись было преградить вход, но тут же отпрянули.

— Бранд Алмазный Кулак, — представился он, едва войдя внутрь. — Где я могу найти мастера Хао Ниссиуса?

Вокруг привычно зашептались, перемывая косточки Бранду. Эта черта живых всегда его изумляла — не бывало героев с плохим Восприятием, и живые знали, что чем выше Восприятие, тем лучше работают все чувства. Но все равно живые шептались о героях прямо у них за спиной, и несколько раз герои — особенно молодые — срывались, впадали в буйство и пытались заткнуть всех сплетников.

Но даже сила и примеры пострадавших не помогали, живые продолжали сплетничать и шушукаться.

— Мастер Хао Ниссиус сейчас беседует с мастером Сторином Диргофетом, давайте я покажу вам дорогу, мастер Бранд, — торопливо ответила помощница, полугномка средних лет.

— Мастер Сторин тоже манолог? — спросил Бранд по дороге.

— О нет, он лучший из кристалловедов нашего Каменного Острова и глава гильдии!

Отлично, подумал Бранд. Как сказал бы Гатар «это знак», но Бранд и без того собирался навестить местных кристалловедов, просто теперь можно было сэкономить немного времени и усилий. Полугномка и сам Остров напомнили ему о Марене, начале их знакомства, ну а оттуда мысль перескочила на Гатара. Стордор.

— Вы прибыли по призыву короля, мастер Бранд?

— Нет, я прибыл по своим делам, — покачал он головой.

На лице полугномки отразилось какое-то разочарование, обида даже. Надо бы выяснить, что тут случилось, сделал себе пометку Бранд, потому что опасностей по дороге к острову они не встретили. Да и сам Остров выглядел мирно на первый взгляд, никто не бряцал оружием и не готовился к войне.

В комнате находились двое, полурослик Хао Ниссиус, мастер — манолог, у которого он консультировался в Ишмире, и Сторин Диргофет. Кряжистый и широкоплечий, низкий, почти квадратный, бородатый, Сторин выглядел стереотипным гномом.

— Мастер Бранд! — обрадованно вскочил Хао. — Я сам только на днях прибыл, отправился наводить справки о подземелье, а вы уже тут!

— Для меня честь познакомиться с таким знаменитым героем, — сказал Сторин Диргофет, вставая и приветствуя Бранда по гномьему обычаю, вскидывая вверх руку, сжатую в кулак

Он происходил от сочетания древних гномьих присловий, мол, да будут твои туннели всегда выше тебя и что трудом и упорством можно пробить туннель даже на небеса.

— Взаимно, мастер Сторин, — ответил Бранд, прикладывая руку к сердцу и добавил. — Мне казалось, что подземелье Каменного Острова не знает отбоя от героев.

— Не знает, — согласился Сторин, садясь обратно и наливая себе еще какого-то крепкого напитка на травах. — Но это не значит, что они знакомятся со мной, а я не восторженная юная гномка, чтобы бегать за ними.

— Разумно, — признал Бранд. — Но вы, наверное, в курсе, что за история с призывом?

— У глубинников и у нас в шахтах проблемы, мастер Бранд, — сразу ответил Сторин. — Разве вы не слышали об этом?

— Нет, я прибыл сюда, потому что обещал мастеру Ниссиусу, — он указал рукой на манолога-полурослика, — сопроводить его до самого кристалла подземелья, ради повышения профессии. И еще по паре вопросов, касающихся в том числе и вашей профессии, мастер Сторин.

— Да, Хао мне рассказал уже о судьбе несчастного Марденуса Свануса, жаль, жаль, он подавал большие надежды, я даже как-то приглашал его к нам на остров, — произнес Сторин, затем посмотрел на Бранда. — Вы же не думаете, что он мог добраться до нашего кристалла? Надо бы все проверить еще раз и усилить охрану, чтобы не случилось, как на Мойне! Словно мало было проблем внизу.

— Так что там за проблемы у глубинников и в шахтах?

— Не знаю, — сварливо ответил Сторин, — это по вашей, геройской части, слышал только, что сама Тирана Глыба туда спустилась! Да только так скажу — редко когда глубинники к нам за помощью обращаются и каждый раз случается какая-нибудь вонючая задница демона!

Бранд ничего не ответил, так как слова Диргофета ничего не прояснили, кроме того, что его старая подруга Тирана еще жива. Вполне возможно, что какая-нибудь рыбина или кальмар уровнем так под 300 взбесился и топил корабли. Ничего страшного по меркам глубинников, но король Острова кинул клич и начали собираться герои. Хотя нет, а как же шахты? Глубинники подрывали каменное основание острова?

— Можно спуститься к кристаллу прямо сейчас, если есть время, — предложил Сторин.

— Время есть, но насколько я помню, мастер Хао хотел пройти все подземелье.

— Да, — кивнул полурослик. — Сравнить плотность, движение и потоки маны, а также уровни тамошних монстров. У меня есть заметки по подземельям Ишмира и других городов нашего торгового тракта, и Тверди, а также недавно я спускался в Провал и производил там исследования, и в ночь кровавого безлуния наблюдал за ритуалом высадки мега-деревьев там же, все это было безумно интересно и помогло мне поднять уровень профессии.

Бранд мысленно дернул щекой при упоминании ночи кровавого безлуния, гном Сторин смотрел со скучающим видом. Пускай профессии манологов и кристалловедов и перекрывались отчасти, но лишь отчасти.

— Уверен, что несколько спусков на всю длину подземелья, также помогут мне!

— У нас тут всегда очередь, — озадачился Сторин, — особенно на первую сотню уровней, сами понимаете.

— Давайте попросим уступить, — предложил Бранд, — а не выйдет, так я запишусь в очередь и потом спустимся, пара дней тут не сыграет никакой роли.

Спешить надо будет потом, когда он возьмет две новые профессии. Бранд уже заглянул в статус Сторина Диргофета и уровень профессии кристалловеда у того был более чем впечатляющий.

— Перерыв, возможно, будет даже полезнее, — добавил Бранд, пока они выходили и шли в общий зал.

— Чем? — спросил Сторин.

— Я бы хотел получить обе ваши профессии и провести бырум до максимума возможного.

Гном и полурослик уставились на него снизу вверх удивленно, если не ошарашенно.

— Кстати, мастер Хао?

— Да, я привез, — кивнул полурослик, — как вы и просили.

В письме