— Святослава Игоревна, нужно поговорить, — шеф подошёл к нашему столику ровно в тот момент, когда я отставила пустую тарелку.

Девчонки тут же зашушукались, подмигивая друг другу.

— Да, Виктор Андреевич, — обречённо согласилась я и поднялась.

— Прогуляемся?

— Если только недолго, — сказала я и не смогла удержаться от язвительного, — а то у меня ещё тренировка, если помните.

В столице было холоднее, чем в нашем приморском городе, поэтому сначала я заскочила в комнату за курткой. И теперь с некоторым недоумением поглядывала на начальника, который остался в лёгком пиджаке.

— О чем вы хотели поговорить? — спросила я, как только мы спустились с крыльца жилого корпуса.

— Святослава, я знаю, что тебе звонил Данила и предлагал работу.

— Откуда вы… А, впрочем, не важно. А почему вы спрашиваете?

— Ты согласилась? — вопросом на вопрос ответил шеф.

— Я ещё думаю. А что не так?

— Тебе знакома фамилия Рудковская?

Где-то я это слышала, поэтому без особой уверенности кивнула.

— Именно она возглавляет новый исследовательский отдел.

Пазл в моей голове сложился. Рудковская — физик-экспериментатор, скандальный учёный с мировым именем и несколькими престижными наградами. Там, где она, там всегда открытия, ажиотаж и скандалы.

— Она не в столице? — спросила я удивлённо. Всегда считала, что фигуры такого уровня в провинции не работают принципиально.

— И это уже странно, как считаешь?

— Да, немного. Вы знаете ее?

— Да, мы знакомы.

Кому этот разговор нужен, в конце-то концов? Мне или ему? Не хочу наводящих вопросов, хочу отдыхать.

— Виктор Андреевич, может вы мне просто возьмёте и все нормально расскажите? У нас пятнадцать минут осталось.

Начальник посмотрел на меня искоса, но ответил:

— Я давно знаю госпожу Рудковскую. Мы работали вместе, потом меня перевели в ваш город, а она осталась здесь. Наш общий знакомый настоял, чтобы новый проект был открыт под моим руководством. То есть официально Катерина Дмитриевна — моя подчинённая. Как и ты. И я бы не хотел, чтобы ты работала в этом отделе.

— Причина хоть есть? — я хмыкнула и остановилась. Мы уже сделали круг вокруг корпусов и вернулись к крыльцу.

— А по-твоему я самодур? — нахмурился шеф.

— Не всегда, — любезно сообщила я и демонстративно посмотрела на время в телефоне.

— Причина есть, Святослава. В прошлом проекте Рудковской погибло трое видящих.

— Но, — я растерялась, — почему….

— Почему ее не отстранили и доверили новый проект?

— Ну да…

— Потому что новые гранаты — это разработка группы госпожи Рудковской.

Гранатами мы называли компактные устройства, в которые заключалась энергия, полученная после уничтожения долмата. Ведь призраки, по большому счету, это сплошная энергия.

Раньше накопители были громоздкими. Настолько, что переносить их могло только двое крепких оперативников. Сейчас стало проще — обездвижив и ослабив призрака, ребята кидали под него ловушку, которая поглощала сущность. Мы мечтали о том, что в скором времени гранатами смогут оснастить каждого оперативника, но пока ловушки выдавались только на группу. Это только на виртуальных испытаниях я могла взять с собой хоть дюжину таких накопителей, настоящие стоили как полсамолета.

— Святослава, — голос шефа вернул меня в реальность, — я знаю, что завтра твой день рождения, но мне нужно попасть в одно место, и я прошу тебя меня сопровождать. У тебя ведь нет других планов?

Какие тут планы? За два дня сборов у меня и часа свободного не было, так что завтрашний день я настроилась провести в том же беспощадном темпе.

— Нет, я в вашем полном распоряжении, Виктор Андреевич. Как обычно.

— Если бы, — вдруг сказал шеф таким странным тоном, что я уставилась на него с неприкрытым изумлением.

— Идите, Святослава Игоревна, — усмехнулся он как-то не весело. — Я еще подышу воздухом.

Кивнула и двумя прыжками оказалась наверху ступенек. Не оглядываясь, закрыла за собой дверь и, стаскивая с себя на ходу куртку, побежала в тренировочный зал. Одежду оставлю пока там, в комнату все равно не успею заскочить.

Переоделась в оставленную для меня в шкафу чистую форму, достала футляр с плетью и последней из группы забежала в зал.

Как и вчера нас было только трое: девушка — оперативник, парень — видящий и я. Мало кто выбирает хлыст в качестве оружия, предпочитая, в основном, копья и дубинки. Меня в свое время надоумил выбрать плеть именно Виктор Андреевич. Правда, тогда мы были ещё на "ты".

— Ты мелкая, Святка, — говорил он, снисходительно улыбаясь, — тяжёлое копьё или дубинку просто не поднимешь. Бери плётку.

— Да, систер, — соглашался с ним Ярик, — если что, махай во все стороны — куда-нибудь, да попадешь.

Мне было семь, а этим двум друзьям — оболтусам по пятнадцать. Помню, что тогда обиделась на обоих и гордо удалилась в свою комнату. Но тем же вечером уже бегала по дому со скакалкой, разя воображаемых сущностей направо и налево.

— Святослава и Надя — спарринг, — объявил показавшийся на пороге инструктор. — До первого касания. Активируйте костюмы.

Спарринги я не люблю. Я вообще крайне мирный человек и предпочитаю использовать хлыст только против сущностей, но инструктор считал по другому.

Надежда развернулась ко мне, замахнулась и, после сигнала инструктора, немедленно атаковала. Я отпрыгнула, сразу переходя в режим защиты.

— Атакуй, Святослава, — крикнул Сергей Сергеевич. — Давай, выходи из пассива!

Легко сказать. Живой человек — не сущность, чтобы по нему плетью лупить. Но Надю подобные сантименты не волновали. Она теснила меня, активно и умело работая хлыстом. Я только отражала ее атаки, да уворачивалась, стараясь пятится по кругу, чтобы не быть загнанной в угол.

Спарринг закончился довольно быстро моим закономерным поражением — хлыст обжег бедро, я зашипела от боли и неожиданности, костюм протяжным зумом оповестил о касании.

— Надежда и Илья — спарринг, — объявил Сергей Сергеевич новую пару. — Святослава ко мне.

— Ты слишком пассивная, — начал выговаривать мне инструктор, когда я подошла. — Тебе хватает и силы и ловкости, но при этом ты ведёшь себя, как щенок перед волкодавом. Что это? Страх?

— Не хочу сделать больно, — буркнула я, потирая задетое бедро.

— Тогда кто-нибудь сделает больно тебе, девочка, — сказал инструктор. Вздохнул. — Ладно, давай пока на манекене. Отрабатывай удар по шее, дистанция — два метра.

Послушно встала на отмеченную дистанцию и несколько раз хлестнула безответный манекен по шее.

— Кончиком! Попадай кончиком! — крикнул Сергей Сергеевич с другого конца зала.

Это было сложно, но посильно.

— Хорошо! Теперь по точкам.

На манекене, одна за другой начали появляться небольшие красные пятнышки. Моя задача — попасть по каждой из них. Я пропустила три из пятнадцати.

— Лучше, чем вчера, — констатировал подошедший инструктор, — но надо попасть по всем.

И так два