пожарных машин брызг, а на самом деле — от невыплаканных слёз. Когда его нашёл Астроном, Гараж выглядел скверно и не хотел ничего слушать. Но Астроном рассказал ему, что Священная Скважина приведёт его к гаражу, тому самому, и к замку, с которым Гараж провёл всю свою жизнь. Многие дни и ночи они провели вместе, читая и размышляя, а когда поняли все, решили никогда не расставаться, чтобы ни случилось. Тогда ключи нашли кусочек стальной цепочки и приковали себя к ней.

Так появился клан ключей. Основатели создали алтарь Священной Скважины и начали искать союзников. Оказалось, что люди теряют и выбрасывают массу ключей, они были всюду, многие из них отчаялись и не хотели ничего слушать. Гараж рассказал, что по городу до сих пор бродит много диких ключей, которые проповедуют отказ от всего, они ни во что не верят и призывают быть вольными бродягами. Ими иногда пользуется клан кошельков, которым надо передать информацию из одной части города в другую. Иногда дикие ключи нападают на людские замки и ломают их.

Расспросить про клан кошельков и про клан потерянных перчаток и варежек, в котором Рыжик недавно жил, он не успел. Небо стремительно начало светлеть, звёзды таять, и ключи завершили ночную работу. Они отправились думать над вычислениями, которые только что сделали, а Рыжика отвели спать в буфет. Там ему показали на местечко у стены, куда мальчик пробрался тихонько. Ключи ночевали не лежа, а вися на многочисленных крючках, вбитых во все внутренние стенки буфета. Рыжик свернулся клубочком, закрыл глаза и снова увидел звёзды, звёзды, звёзды…

Глава № 6. В доброй семье

Рыжик провёл в племени ключей пару дней. Днём, когда все уходили на поиски, он с разрешения Астронома забирался в старый сундук и читал там журналы. Ему открылись такие интересные знания, что мальчик задумался о том, как бы ему попасть к космонавтам и улететь с ними в космос — увидеть поблизости звёзды, может, побывать на Луне и Марсе. Смущала его только догадка, что космонавты таких варежек, как он, не носят. «Наверное, у космонавтов особые варежки или перчатки, сделанные специально для них и прошедшие большую подготовку», — думал он. И всё равно больше всего ему хотелось к своему братику и Гале.

Астроном привёл его к карте города и попросил показать, где жила семья мальчика. Но Рыжик заплутал в паутине дорог, улиц и проездов. Он так и не смог понять, где его дом. И тогда ключи решили проводить в семью добрых варежек и перчаток, чтобы они помогли ему. «Впрочем, мы можешь остаться с нами, мы тебя полюбили, ты добрый и умный мальчик. А когда мы найдём Священную Скважину и Того-Кто-Откроет, ты попадёшь с нами в лучший из миров», — сказал ему Гараж. Астроном обещал дать ему блестящее образование и сделать учёным. Но Рыжику хотелось домой.

На третий день вечером, когда Рыжик сидел около слухового окна и ждал начала наблюдений за звёздами, к нему подошли Гараж и Астроном. «Ну что ж, пошли», — сказали они. Из-за них возникла большая усатая морда кота. Рыжик громко вскрикнул, кот отпрянул и заворчал: «Чего кричать-то? Ишь, нервный какой. Пошли уже, некогда». Мальчик вопросительно посмотреть на друзей. «Не бойся, Рыжик, этот кот хороший, его зовут Связной, он помогает семье добрых варежек и нам иногда, мы попросили его отвести тебя к Белой и ее друзьям», — сказал Астроном. Кот, видя, что мальчик ему до сих пор не верит, сухо напомнил ему, как при первой встрече не пускал его в клан недобрых, как отбил его потом от Краба Крабыча, когда носовой платок Щен вероломно привёл к нему. Чем дольше говорил кот, впрочем, не стирая с морды скучающего выражения, тем больше Рыжик понимал, что Связной — друг и на самом деле постоянно помогал ему.

Потом кот подмигнул ему, и мальчик погладил его за острым серым ухом. «Ну, вот и поладили. Удачи тебе», — прогудел Гараж. Он, как самый высокий из ключей, помог Рыжику взобраться на кота. Мальчик погрузился в теплый и мягкий мех и с удовольствием прильнул к спине Связного. Тот прощально махнул хвостом и выбежал в слуховое окно, потом по крыше, спустился по лестнице и помчался по двору, нырнул в какую-то дыру в заборе. А затем Рыжик потерял ориентир. Бежали они недолго.

Остановились около новенького девятиэтажного дома, кот повёл носом и нырнул в подвал. Как же он отличался от того подвала, где жил клан Краба Крабыча! Здесь не валялся хлам, все стены, потолок и пол были чисты и покрашены, трубы целыми и красивыми. Кот пробрался в одну из комнат и потряс спиной, приглашая Рыжика сойти с него. Рыжик скользнул по пушистому кошачьему боку и попал в такие же пушистые объятия.

Большая белая варежка крепко держала его и улыбалась. За ней стояла огромная рукавица из чёрного курчавого бараньего меха, кругом толпились другие рукавицы и варежки, от мала до велика. Все наперебой бросились знакомиться с Рыжиком. Подхватившая его рукавица была главной в семье, её звали Белая. Чёрный назвался дядькой Бато. Больше всего в клане было детей разного размера и цветов, они затормошили Рыжика и увели его в свой угол комнаты, где они спали и играли. Его никто не расспрашивал, но с ним сразу стали дружить. И он подумал, что наконец-то попал к своим. И снова вспомнил Варю, как бы ей было здесь хорошо и весело!

Рыжик привык, что в старом клане все работали по ночам. В этой семье все было по-другому. Ночью всех ребятишек укладывали спать, а что делали днём, Белая объяснили мальчику следующим утром.

Как оказалось, главная забота семьи было возвращение потерянных варежек, перчаток и рукавиц, в основном маленьких, домой, к их хозяевам-людям. Этим занимались взрослые, а дети активно помогали. Была создана целая система! Пропавшие дети показывали, где они жили раньше, иногда на это уходило много времени, но, как правило, найти дом всё же удавалось, потому что семье активно помогала бригада Связного и клан ключей, которые отлично знали город и умели создавать карты. Кот и несколько его друзей, таких же бродячих, как и он, возили на себе варежки и перчатки по всему городу. Коты же подбирали только что потерянных и приводили в семью, запоминая, где нашли их. Они снимали варежки и рукавички с заборов и кустов, куда их вешали сердобольные люди. Коты днями находились в засаде, высматривая, когда пройдёт нужный