Щен замолчал и отвернулся. А Рыжик так устал от переживаний и скитаний, что свернулся в клубочек и уснул. Спал весь серый тёплый майский день, иногда просыпаясь и глядя, как Щен задумчиво смотрит на него и шевелит рваным ухом. Один раз Рыжик не увидел Щена, но был таким сонным, что тут же закрыл глаза.

В уже густых сумерках Щен с Рыжиком осторожно вынырнули из-под скамейки. Носовой платок шёл уверенно, болтая о чём попало. Когда мальчишки завернули за угол очередного дома, очень старого, облезлого, Щен нырнул в щель его фундамента. Рыжик чуть замешкался. Он почему-то не хотел туда идти, но сделал над собой усилие и двинулся вперёд. Едва вечерний свет померк, как на Рыжика со всех сторон кто-то навалился. Его схватили сразу несколько жестких пальцев, так сильно, что он не смог дышать.

«Попался, голубчик. Мы тебя распустим, чтобы никому ничего не сказал», — прошипел один из нападавших, и Рыжик узнал голос Указки. А потом почувствовал резкий запах краски, который всегда исходил от Краба Крабыча. Рыжику стало ясно, что он снова попал в старый клан. Мальчик пытался вырваться, но не смог, он почувствовал, что его куда-то потащили. Ему было очень страшно.

Внезапно на толпу налетел мохнатый вихрь. Рыжик почувствовал, как разжались цепкие пальцы, он смог вздохнуть и оглядеться. Кот, которого назвали связным чёртом, отчаянно дрался с кланом. Верхом на нём сидел Краб Крабыч, пытаясь сжать коту шею, тот мотал головой, раскидывая по сторонам варежки и перчатки, которые упорно вставали и снова бросались на него. Затем кот схватил зубами тускло блеснувшую стразами Аллу Аркадьевну, та заорала так, что на пару секунд драка замерла. Рыжик воспользовался паузой, чтобы броситься к щели и вынырнуть на улицу. Он стремглав побежал, куда глаза глядят, не смотря по сторонам, не таясь, рискуя попасть кому-нибудь на глаза.

Он бежал долго, пока не упёрся в высокую кирпичную стену, вдоль которой росли густые кусты, уже выбросившие первые листочки и начинавшие походить на зеленое облачко. Мальчик забился в них поглубже и глубоко вздохнул. Была уже почти ночь.

Устроившись на старом пакете, Рыжик напряженно думал о случившемся и не мог понять, что произошло. Почему Щен привёл его к старому клану, нарочно или случайно? Откуда взялся кот, почему он дрался? И главное — что делать дальше?

Вскоре стало совсем темно и тихо. Мерцающие между ветвями кустов огни человеческого жилья погасли, лай собак и шум машин растворились в темноте. Тогда Рыжик услышал странное позвякивание. И два голоса, явно нечеловеческие, которые говорили о чём-то непонятном.

«Мы исследовали сегодня квадрат А45, обнаружен ключик от чемодана, отправили его в штаб, почистить, смазать. И всё, увы», — сказал дребезжащий металлический голос. «Значит, завтра переходим к квадрату А46», — ответил ему глубокий и звучный. «Сегодня нет туч на небе, будем снова делать вычисления, звёзды должны указать нам путь к Священной Скважине», — торжественно проговорил глухой голос.

Рыжик слышал, как отдаляются голоса, и вдруг ощутил себя страшно одиноким. Он не знал, что ему делать, когда наступит рассвет. Жить в кустах невозможно. Мальчик вышел из них и, стараясь не шуметь, побрел за голосами. Они удалялись во двор, который освещала один тусклый фонарь. Рыжик притаился за осколком кирпича и выглянул. Он увидел три ключа. Один был приземистый, толстенький, с большой головой. Два других находились на одной связке. Первый — огромный, могучий, грубо сделанный. Второй — маленький почтовый ключик, выкрашенный в белый цвет. Связаны они были стальной цепочкой. Она свободно свисала с головы большого и ложилась маленькой кучкой на голову второго. Ключи столпились под фонарем и что-то рассматривали на клочке бумаги.

Рыжик выглянул подальше, и приземистый ключ заметил движение. Он что-то прошептал другим ключам, те обернулись к мальчику. Он попытался броситься бежать, но высокий ключ очень спокойно сказал ему: «Здравствуй, малыш. Не бойся нас. Мы не обижаем никого. Иди сюда». Маленький смахнул с головы цепочку и поманил Рыжика. При ближайшем рассмотрении оказалось, что все три ключа — старые, особенно маленький. Белая краска местами пожелтела, сбилась в морщинки, а самая макушка головы, куда падала цепочка, от постоянного трения была блестящей. Ключи не стали даже расспрашивать Рыжика, не представились, просто пригласили пойти с ними в какой-то штаб. Больше идти ему было некуда. К тому же он проникся каким-то безотчетным доверием к ключам. Они были не злые перчатки, не коварные носовые платки и не подозрительные коты. Значит, был шанс, что действительно не обидят.

Глава № 5. В штабе у ключей

Штаб у ключей находился на чердаке старенького деревянного двухэтажного дома. Поднялись они туда по небольшой лестнице сбоку, по которой, судя по всему, никто не ходил, затем прошли по краю крыши и нырнули в слуховое окно. На чердаке было сухо, но не пыльно.

Около дальней стены стоял огромный старинный буфет из тёмного дерева и такой же сундук. Когда ключи с Рыжиком вошли, распахнулись все дверцы и оттуда со звоном высыпался целый поток ключей, от самых маленьких, по пояс мальчику, до таких огромных, что ему пришлось задрать голову.

Они окружили их и заговорили в разных тональностях, Рыжику показалось, что заиграла какая-то очень хаотичная, но приятная музыка. Высокий ключ крикнул: «Общий сбор», и ключи раздвинулись, отошли назад, образуя широкий круг, в центре которого остались два ключа на цепочке. Рыжик отступил вместе с приземистым, тот начал тут же бормотать ему: «Смотри, это наши предводители. Высокого зовут Гараж, потому что он когда-то открывал большой гараж, где стояло много-много машин. Гараж был большим начальником, без него люди не могли садиться за руль, ехать и работать. Потом гараж сгорел, замок от него сломали, а Гараж стал ненужным и ушёл. А маленького, седого зовут Астроном. Он раньше простым был, открывал почтовый ящик. Жил у старого человека, который много выписывал газет и журналов, так что Астроном работал каждый день. Человек умер, наследники продали квартиру, а новый хозяин выкинул его, потому что не выписывал и не читал ничего, и почтовый ящик был ему не нужен».

Приземистый не успел рассказать, что было дальше, как ключи умолкли, слово взял Гараж. «Давайте подведём итоги дня — кто и где был, что видели, что нашли. Бригадиры, по очереди», — звучно сказал он. В центр круга стали