В ответ послышался глухой, как будто чавкающий голос:

— Приветствую вас, мон ами. Да пусть будут благосклонны к вам Верховные спицы. Как наши общие с вами дела? Прошла весна. Вы выполнили обещанное?

— Мсье Портмоне, у нас всё в порядке. Мы собрали два больших мешка монет и несколько купюр, всё лежит в нашей кладовке под охраной, так что можете отправлять своих молодцов, чтобы забрать их.

— Мон ами, мы с вами сделали ещё один шаг к тому, чтобы вместе обрести свободу от этих мерзких людишек! — чавкающий голос стал торжественным.

Рыжик не удержался и заглянул за дверь. Там было почти светло: с потолка на перекрученном проводе видела жёлтая лампочка. Краб Крабыч, Алла Аркадьевна и Указка стояли около ящика, на котором восседал большой кошелёк, примерно такой же, как у Галиной бабушки. Он был очень толстый и тёмно-коричневый, лоснился, а когда говорил, его железные губы смачно причмокивали. Очень противно, решил мальчик. Чтобы рассмотреть получше, Рыжик высунулся чуть дальше и все-таки чихнул. Мгновенно все повернулись к нему.

— Кес ке се? Кто это? — первым опомнился и заорал мсье Портмоне. — Хватайте его! Наша тайна раскрыта. Схватить его, распустить на ниточки! Разорвать на клочки!

Все, кроме мсье, бросились к Рыжику. Он метнулся от них к лестнице и дальше вниз, Варя — за ним. Позади слышались шаги и грозные крики Краба Крабыча и визг Указки. На площадке внизу лестницы Рыжик оттолкнул девочку к стене, на мешок, прыгнул сам, и они моментально спряталась в его складках. Дети тряслись от страха, они слышали, как мимо пробежали взрослые. Когда шаги утихли, Рыжик прошептал: «Варя, мне надо бежать отсюда, спасаться, а тебя никто не видел, ты потихоньку возвращайся в подвал. Я пойду. Искать Галю». Не слушая возражений девочки, Рыжик вылез из-за мешка, нырнул в какую-то дырку и пошёл по тёмному-тёмному ходу в неизвестность.

Глава № 4. Один на улице

Когда Рыжик выбрался на улицу, всё еще была ночь. Но на исходе. Даже ветерок не составлял ночи компанию, только Рыжик. Он брёл вдоль стены дома и думал о том, как же он найдёт свою маленькую хозяйку. Вокруг все было незнакомым и страшным. Внезапно он заметил тень с длинным хвостом и спрятался в водосточную трубу. Через минутку мимо пробежал тот самый кот, которого Указка во время предыдущей встречи назвала связным чёртом. Кот остановился, повёл носом и помчался дальше.

Рыжик выждал ещё немного. Убедившись, что кота нигде нет, он побрёл по отмостке дома. Рыжик размышлял над тем, что он увидел. Он много раз слышал слова Краб Крабыча о том, что они собирают деньги, чтобы выкупить город у людей и жить свободно. Тогда Рыжик просто подчинялся заведенному порядку, поскольку другого выхода у него не было. Но он страшно не хотел, чтобы люди, все-все люди уходили из города. По крайней мере, он хотел бы быть с Галей и своим братом. Рыжик во время долгих ночных походов мечтал, как в момент продажи города он выбежит из толпы варежек и перчаток к своей любимой девочке, как она его подхватит с радостью и положит в тёплый карман, заберет с собой. Пожалуй, он взял бы с собой и Варю-Варежку. Вдруг и ей найдётся пара.

А тут оказывается, что они собирают деньги не просто так, а для мсье Портмоне и клана потерянных кошельков. Ну что ж, в любом деле нужны помощники и союзники, но почему мсье и все остальные так разозлились, когда увидели мальчика? Почему они хотели так страшно наказать его — распустить на ниточки? Почему дело делается втайне? И вообще, почему именно кошельки забирают деньги, которые находят перчатки и варежки? Ответов на вопросы не было.

Он задумался так сильно, что не заметил, как наступило утро и появились первые люди на улице — собачники и бегуны. Мальчик заметался, судорожно ища, куда бы спрятаться. Но не успел. Услышал сзади шаги и упал. Затем его подхватил человек с метлой. «Надо же, в мае варежка валяется, — сказал человек. — Интересно, кто её тут потерял? Вроде жарко уже». Он размахнулся, и Рыжик полетел в большой мусорный контейнер, наполненный почти полностью. Он шмякнулся на что-то мягкое и вонючее.

— Ой, ты меня задавил, — пропищал мятый носовой платок с рисунком милого щенка, на ухе которого красовалась дыра.

— Прости, я нечаянно, меня бросили, — извинился Рыжик, слезая с платка. Он подумал, что платок очень кстати. Ему можно пожаловаться и поплакаться.

И действительно, платок, которой звали Щен, живо заинтересовался Рыжиком. Помогая друг другу, они выбрались из мусорного контейнера и пошли к ближайшему дому. Там из водосточной трубы лилась дождевая вода. Щен и Рыжик наскоро помылись, оглядываясь по сторонам. Потом они нырнули под скамейку в углу двора. Мальчики решили пересидеть там весь день, чтобы никто их не заметил и снова не попытался отправить на свалку.

— Какому клану ты принадлежишь? — спросил Щен, внимательно рассматривая Рыжика.

Тот осторожно начал рассказал ему всю свою историю, но почему-то умолчал о мсье Портмоне, а соврал, что просто убежал, чтобы искать свою маленькую хозяйку. Щен трясся, как любопытная собака, морщил мокрую мордочку. Он был таким милым и доброжелательным.

— Не плачь, — сказал ему Щен. — Как стемнеет, я тебя отведу в очень хорошее место, там тебе помогут.

— Спасибо, Щен, — ответил ему Рыжик. — А сам ты как оказался на улице. Ты же тоже должен жить у людей и служить им?

— Ох, это очень горькая история, — прошептал платочек. — Люди уже не хотят, чтобы платки из ткани служили им и жили с ними. Когда-то нас было много! Ни одного ребёнка не отпускали их дома, не положив в карман носовой платок. Ни одна женщина не выходила без нас в сумочке. Все мужчины носили нас в нагрудном кармане. История нашего рода древняя и славная. Мы отважно вели свои войска во всех войнах против простуд и гриппа и побеждали. У нас есть настоящие герои. Про них сложены легенды, написаны песни. Нас красиво вышивали и дарили друг другу в знак любви и верности. Люди прославляли нас. Но настали другие времена. И на смену платочкам из материи пришли бумажные, без роду и племени, без истории и памяти, ловкие и одноразовые. Они оказались очень удобными, их не надо стирать и хранить. Так люди стали все реже и реже пользоваться нами. Меня, например, выкинули после того, как ребенок один раз высморкался на улице. Он хотел сунуть меня в карман,