Называет по имени. Хочет показаться дружелюбным? Вызвать во мне доверие? Показать, что мы равны? Или зачем?

— Безусловно! — киваю без раздумий.

— А вашему сыну с отцом, — продолжает Хэйдэн.

Казалось бы, что такого в этой невинной фразе, но отчего-то она меня настораживает. То, как она сказана? Или то, как на меня смотрит ректор? Будто что-то знает.

Глупости! Мы живём уединённо. Сэймура не видел никто из приезжих. Мы лишний раз и из замка стараемся не выезжать. Растягиваю губы в улыбке, но уголок рта дёргается, и она получается нервной. Вместо ответа почтительно склоняю голову, соглашаясь со сказанным.

Кажется, ректору этого мало. Он продолжает:

— Говорят, молодой Сэймур неплохо владеет мечом. Есть, в кого, правда?

От этих его слов по спине ползёт неприятный холодок.

Тиррэн Даорр выиграл все турниры во время его учёбы в Академии, его фото и кубок занимают почётное место на самой видной полке в Трофейном зале, но…

Все драконы владеют мечом! Это естественно, как и умение ездить верхом! Стандарт образования для мальчиков, и только! И Освальд им владеет!

Наивно хлопаю глазками, глядя на Хэйдэна, а про себя отчаянно соображаю: что это? Тонкий намёк? Или у меня просто нервы на пределе после недавнего рассказа мужа, который меня здорово напугал?

— Мы с Освальдом стараемся всесторонне развивать НАШЕГО сына, — проговариваю осторожно, контролируя каждое слово.

Я буду стоять на своём до последнего. Они ничего не докажут! Просто не смогут!

Разговор переходит в опасное русло. Особенно после вести о смерти леди Даорр.

Смерть истинной Тиррэна всё меняет. То, что мгновенно стало понятно Освальду, до меня дошло не сразу. Но дошло.

Истинная так и не подарила Тиррэну сильного сына, о котором тот мечтал. У них только дочь. Но дочери не наследуют род.

ОН не должен видеть Сэймура. Только не сейчас, когда всё так зыбко! Снова.

Пусть женится вновь! Пусть у него появятся дети. Только тогда я перестану бояться. Потом, не сейчас.

Вот только… если уж Хэйдэн Драгос что-то подозревает, значит, и другие тоже?

Зря я вообще сюда пришла! Только лишний раз привлекла к себе внимание! Сидела бы у себя в замке за высокими каменными стенами! Когда паника начинает завладевать мной настолько, что впору развернуться и бежать, Хэйдэн Драгос вдруг разворачивается и идёт через весь кабинет к рабочему столу.

— Разумеется, — роняет через плечо. — Мальчику очень повезло, что с ним рядом опытный дракон.

Ректор обходит вокруг стола. Опускается в кресло и пододвигает к себе стопку листов пергамента:

— Леди Шанси, я удовлетворён вашими знаниями и способностями. Вы нам подходите, — он щёлкает перьевой ручкой и ставит широкий росчерк на листе внизу, затем тянется за печатью. — Из-за сильной занятости я вынужден делегировать некоторые дисциплины и направления. Как минимум, спецкурс по защитным магическим плетениям, как максимум, часть практических занятий у первокурсников. Миссис Грон вручит вам расписание и учебные планы со всеми пометками и пояснениями. Если у вас нет возражений, предлагаю приступить с понедельника.

— Благодарю, господин Драгос, — иду к столу, чтобы принять из его рук приказ о моём назначении.

— Добро пожаловать в Академию Драконов, леди Шанси! — он встаёт и тепло пожимает мне руку. — Мои самые наилучшие пожелания отцу молодого фехтовальщика.

— Благодарю, передам их мужу, — улыбаюсь кончиками губ и спешу прочь.

Перед дверью приходится задержаться, чтобы снять защитное плетение под пристальным взглядом ректора, который чувствую лопатками.

Оказавшись в приёмной, с облегчением выдыхаю.

Что ж, назад дороги нет. Нельзя вечно прятаться от мира, отгородившись уютной раковиной. Хотя разумная осторожность и не помешает. Но Тиррэн далеко. На другом конце страны. В наших краях ему делать нечего, и пусть так и остаётся.

Иду на выход по коридору первого этажа. Вокруг тихо, потому что сейчас проходят занятия. Останавливаюсь перед бронзовой статуей трёх драконов-основателей. Это так непривычно — снова оказаться здесь.

Громко и переливчато звенит звонок, отдаваясь эхом в высоких стенах и сводчатом потолке. Хлопают двери, зал топотом множества ног и голосами адептов.

Прохожу мимо тройки весёлых девчонок в форме: рыжая, блондинка и брюнетка, полный набор, надо же! Вспоминаю своих подруг и не только их… Нет. Лучше не вспоминать.

Остаток дня провожу в Бигтауне. Нужно купить всё необходимое: портфель и папки для бумаг, перьевые ручки, записную книжку, простые строгие платья, соответствующие новому статусу.

Из головы не идут странные намёки ректора, которые слегка подпортили впечатление от новой должности. Или я не в меру подозрительна, или он действительно что-то имел в виду и нарочно прощупывал почву?

Как бы то ни было, в одном он прав: я хотела продолжать заниматься магическими плетениями после Академии, но не срослось.

И вот сейчас всё возвращается на круги своя.

Домой приезжаю вечером, и уже на подъезде к замку понимаю: что-то не так.

Несмотря на поздний час, изо всех окон бьёт ярко-жёлтый свет.

Выбираюсь из экипажа, осматриваюсь по сторонам. Обычно, когда мы устраиваем приём, подъездная дорожка заставлена экипажами и лошадьми, но сейчас везде пусто.

Тёплый летний воздух напитан ароматами ночного леса и тлеющих дров. Неподалёку шумят кроны деревьев. Ухает филин. Сминаю пальцами прохладный алый шёлк юбки. Облизываю губы с привкусом мятного бальзама.

Уханье филина перекрывает отдалённый звук хлопающих крыльев и скрежет когтей по камню. Поворачиваюсь к замку и медленно задираю голову.

В иссиня-чёрном небе на фоне полной луны мелькает силуэт дракона, который я узнаю из тысячи.

И это не Освальд…

Приподнимаю юбки и быстрым шагом иду вперёд. Тук-тук-тук — отбивают каблучки по серым камням крыльца.

— Леди Шанси, — перепуганная экономка с раскрасневшимся круглым лицом распахивает дверь, оттесняя пышным телом лакея в форменной ливрее.

Бонни округляет глаза и сразу подхватывает меня под локоть.

— Тут такое! Такое! Леди Шанси… Представляете… Там… Сам!

Бонни машет рукой в сторону малого зала. Давно, ещё во времена большой войны с монстрами из Бездны, он служил в качестве временного штаба и переговорной.

При мне же всегда был заперт за ненадобностью. Тем страннее сейчас видеть тонкую полоску жёлтого света, льющуюся из-под двери.

Бонни продолжает сбивчиво причитать, путаясь в словах и глотая окончания.

Одно ясно: случилось нечто из ряда вон. Проще увидеть своими глазами, чем разобрать её путаные объяснения.

Высвобождаю руку из её захвата и быстрым шагом иду вперёд по коридору. Распахиваю дверь и замираю на пороге.

Зал залит светом десятков канделябров. За овальным столом из тёмного дерева расположились восемь мужчин, девятый стул пустует. Одного взгляда хватает, чтобы понять: все они драконы. Верхушка власти, во главе