— К-к-как? Скончалась? — смотрю на лорда Шанси. — Она же совсем молодая девочка! Это какая-то ошибка?

— Увы. В таких вещах не ошибаются, милая Эйвилин. Не леди Грэй точно.

Встаю и делаю несколько шагов по комнате, пытаясь уложить мысли в голове. Провожу ладонями по волосам, приглаживая причёску. Оборачиваюсь и смотрю на генерала:

— А она пишет… что именно произошло?

— Упала с лошади. Перелом позвоночника и шеи, мгновенная смерть. Целители не успели.

Меня накрывает горячей волной сочувствия. Нет ничего более ужасного для дракона, чем потеря истинной. Такого даже врагу не пожелаешь.

Заслоняю ладонью рот и качаю головой:

— Бедный Тиррэн…

Не сразу понимаю, что сказала это вслух. Ловлю на себе внимательный взгляд дракона и уточняю:

— Что теперь будет с ним?

— Если их связь с истинной была сильна, он потеряет зверя. Тогда и человек долго не протянет.

Самый страшный кошмар для любого дракона. Была ли их связь с истинной сильна? Задумываюсь на мгновение. Наш замок удалён от столицы несколькими днями пути. Здесь особая провинциальная атмосфера, жизнь течёт своим чередом, медленно и неторопливо.

Интриги и светские сплетни до нас доходят с опозданием. Если вообще доходят. Местная жизнь вертится вокруг Академии Драконов и Бигтауна, ближайшего городка, куда мы наведываемся за покупками или чтобы выпить чашечку горячего шоколада.

Лорд Шанси наблюдает за мной из-под полуприкрытых век:

— Ситуация прискорбная. Но мы должны думать наперёд. И теперь меня заботит другое.

Смотрю на него непонимающе. Он поясняет:

— Даорр захочет вернуть тебя, Эйвилин.

— Исключено! — решительно мотаю головой. — Я замужем!

— Я не вечен. Ты ведь всё видишь, — он показывает янтарными глазами на белоснежный платок с каплями крови. — И понимаешь.

— Глупости! — выкрикиваю и тут же прикусываю язык. Я не должна говорить в таком тоне с генералом Шанси. Уж кто-кто, а он точно не заслужил такого. — Простите, милорд.

Возвращаюсь на диванчик рядом с ним. Кладу руки на колени, опускаю глаза:

— Вы всех нас переживёте, дорогой Освальд, милорд. Вы очень дороги для нас с Сэймуром. Вы для нас целый мир. Поэтому меня ужасает то, что вы говорите. Надеюсь, этим отчасти можно оправдать мою несдержанность. Пожалуйста, не говорите больше о смерти.

Несколько секунд мы молчим. Лорд Шанси тяжело вздыхает:

— От того, что мы спрячем головы в песок, будто трусливые страусы, проблемы не решатся, Эйвилин.

— Простите, но я не думаю, что Тиррэн это проблема. Он легко выгнал меня и вздохнул с облегчением. Тогда… когда ещё была любовь. Казалось бы. А сейчас, четыре года спустя…

— Не легко.

— Простите? — поворачиваю голову с опаской.

— Ты знаешь не всё, Эйвилин, — лорд Шанси вздыхает и задумчиво смотрит вдаль, на ровный ряд кожаных корешков в высоком книжном шкафу. — Я хотел оградить тебя от лишних переживаний, в твоём положении. Но правда в том, что Тиррэн Даорр пытался прорваться сюда несмотря на все линии обороны, о которых я подумал заранее. Однажды ему это удалось.

— В тот вечер вы поднялись в воздух с главной башни, — проговариваю, как эхо, погружаясь в воспоминания. — Была гроза…

— Мы с ним здорово потрепали друг друга, — на пухлых губах мелькает тень улыбки. — Засранец хорош, но против опыта не попрёшь. И против отряда драконов, который тогда охранял наш замок, тоже. Но даже это его не остановило. Он бы вернулся, Эйвилин. Он бы не дал тебе спокойной жизни. Рано или поздно, Даорр прорвался бы к тебе. Я понял это и пошёл на крайние меры. Прямое вмешательство наследника смогло его угомонить. Арран Мэрвир умеет убеждать.

Сижу, будто громом поражённая. Лорд Шанси делает глоток. Облизываю губы.

— Теперь ты знаешь, Даже вновь обретённая истинная его не остановила. А сейчас у него и вовсе развязаны руки. Он придёт за тобой. Вопрос в том, когда? Но придёт. В этом даже не сомневайся.

Нахожу тёплую морщинистую руку генерала, покрытую коричневыми пятнышками, прижимаюсь к ней губами и горячо шепчу:

— Если он придёт в наш дом, мы укажем ему на дверь! Он ничего не сделает! Закон на нашей стороне!

Лорд Шанси отводит глаза, ободряюще сжимает мою руку, затем высвобождает свою. Молчит, погружённый в свои мысли.

Откидываюсь на спинку диванчика, закрываю глаза. Снова вспоминаю тот день, когда моя жизнь разделилась на до и после.

Наш с тобой брак недействителен. На столе конверт и зелье от целителя. Ты примешь его прямо сейчас. Бастарды мне ни к чему.

Ранящее воспоминание острым лезвием входит в грудь и проворачивается в ней. Снова, и снова, и снова.

Вздрагиваю, когда дверь в библиотеку распахивается настежь и внутрь вихрем влетает Сэймур:

— Мама, мама! Папа! Ви видели? Видели? Как я длался? Так, так, и так, — смешно морщит лобик и рассекая воздух воображаемым мечом. — Я победиль! Победиль!

Сэймур забирается сначала к нам на диван, затем беззастенчиво переползает к лорду Шанси на колени.

— Сэймур! — ахаю я. — Что за манеры?

Генерал останавливает меня едва заметным жестом. Приподнимает сына и устраивает его поудобнее у себя на коленях.

— Ты молодец, Сэймур! — улыбается ему тепло, затем ссаживает с колен, поближе ко мне. — Мне пора. Нужно ещё проверить бумаги.

Дверь за лордом Шанси захлопывается. Мы с сыном остаёмся одни. Пропускаю сквозь пальцы его шелковистые каштановые локоны и смотрю в ярко-синие глаза с вертикальным зрачком.

4. Новая жизнь

Эйвилин.

Сосредоточенно нахмурившись, вытягиваю большим и безымянным пальцем финальный завиток защитного плетения второго уровня. Насыщенный изумрудный узор вспыхивает и мягко ложится на тёмное дерево входной двери.

— Неплохо, леди Шанси, — раздаётся за спиной низкий голос Хэйдэна Драгоса, бессменного ректора Академии Драконов. — Редко приходится видеть плетения такой чистоты. Впрочем, ничего удивительного, я помню ваш выпуск, вы были на голову сильнее остальных.

— Благодарю, господин ректор, — оборачиваюсь и прячу руки за спину.

Смотрю на Хэйдэна Драгоса, он смотрит на меня. Чёрный камзол чётко скроен по фигуре, шейный платок стального оттенка затянут под самое горло, длинные тёмные волосы гладко зачёсаны назад, карие глаза смотрят на меня внимательно и цепко.

Будто дракон хочет проникнуть в мои мысли. Возможно, так и есть.

— Признаться, я был уверен, что после выпуска из Академии вы продолжите развивать свои способности и дальше. Жаль, когда такой талант пропадает.

— Лучше поздно, чем никогда, — развожу руками и улыбаюсь. — Теперь, когда наш сын подрос, супруг не возражает, чтобы я занималась чем-то, кроме домашней вышивки.

— Лорд Шанси великодушен и мудр, — медленно проговаривает дракон, ведя древним фамильным перстнем вдоль линии губ. — Вам очень