— Это я несу бред? — ворчу себе под нос, выходя, наконец-то, в коридор. — Ты мне изменяешь, а бред несу я? Отлично просто!

— Не сравнивай! Я мужчина! А ты женщина. Моя женщина. Увижу рядом с тобой другого — убью.

Подпрыгиваю на месте от громкого хлопка и резко оглядываюсь.

Это что сейчас было? Угроза?

Верните мне моего Тиррэна, потому что этот дракон совсем, совсем на него не похож! Или это метка истинной так на него действует? Превращает в агрессивного тирана? Но я-то здесь причём?

Смотрю на массивную дверь из красного дерева.

Сумасшедший дом какой-то! Качаю головой и иду прочь.

Вниз по лестнице по неестественно притихшему дому. Куда все подевались?

Веду ладонью по лакированным перилам. Под ногами знакомо скрипит шестая ступенька. Оглядываюсь по сторонам, запоминая детали интерьера, портреты предков Тиррэна в золочёных рамах. Пахнет деревом и воском для полировки паркета.

В последний раз спускаюсь по лестнице. Очень грустно навсегда покидать этот дом, но другого выхода нет.

— Леди Эйвилин, — из-за угла показывается высокий худощавый дворецкий с длинным носом. — Вам письмо.

Ну, вот, я уже «леди Эйвилин», а не леди Даорр. Быстро же всё поменялось.

— Благодарю, Винс, — забираю из его рук конверт.

Верчу в руках хрустящий плотный пергамент с бордовым оттиском печати. Хм, письмо от генерала Шанси, старого друга отца и моего бывшего опекуна. После моей свадьбы он надолго уехал из страны, и вот сейчас, судя по всему, вернулся обратно.

С улицы доносится звук подъезжающего экипажа и цокот копыт по брусчатке.

— Вам пора, леди Эйвилин, — Винс коротко кивает, подходит к входной двери из тёмного дерева и распахивает её.

— Всего доброго, Винс, — прохожу мимо него.

— Прощайте, леди Эйвилин.

Оказавшись на крыльце, замираю и поворачиваю голову вправо. Так вот, куда все подевались! Прислуга выстроена на ступеньках в несколько ровных рядов. Все готовятся приветствовать новую хозяйку.

Кажется, вот и она!

Внизу на подъездной дорожке, вровень с моим чёрным экипажем останавливается светло-серый, запряжённый двойкой белых лошадей.

Лакей распахивает дверцу. Я вижу краешек нежно-розового платья с множеством оборок и понимаю, что не ошиблась. Делаю глубокий вдох, а выдохнуть забываю. Придерживаю юбку и начинаю спускаться вниз, навстречу той, что отобрала у меня мужа.

Плавный пролёт голубя. Взмах моих ресниц. Облако её пышной нежно-розовой юбки, и вот. Глаза в глаза.

Спускаюсь. Делаю шаг. Ещё и ещё. Останавливаюсь напротив неё, на расстоянии метра.

Время будто замедляется, становится вязким.

Пахнет цветущей вишней и летом. Кажется, я возненавижу этот запах. Он навсегда у меня будет ассоциироваться с этим местом и этим днём.

Кого я ожидала увидеть? Прожжённую хищницу? Аферистку? Наглую девку?

Но реальность жестока. Потому что передо мной нежный зеленоглазый ангел. Розовая зефирка, которую так и хочется — АМ!

Наивные глазки в обрамлении пушистых ресниц смотрят доверчиво и просто. Румяные щёчки залиты волнением. Розовые губки округлились в удивлённое колечко. Пышные пшеничные кудри рассыпались по молочным плечам.

Опускаю глаза и замечаю последний штрих — метку истинной на левом запястье, которое, будто нарочно, развёрнуто тыльной стороной наружу. Всем на обозрение.

Может, случайно, а может, девочка искренне настроена ходить так всю жизнь, и это её право. Истинная дракона из древнего рода — тут есть, чем гордиться! Умничка!

Как бы то ни было — ошибки нет. Шах и мат, Эйвилин. Всё.

Отворачиваюсь и прохожу мимо. Молча. Не о чем говорить.

Зефирка хлопает глазками мне вслед.

Сажусь в свой чёрный экипаж с гербом Даорров. Откидываюсь на спинку сиденья. Отворачиваюсь к другому окну.

Остановившимся взглядом наблюдаю за тем, как мимо проплывают цветущие вишни и яблони. Особняк Даорров остаётся позади. Теперь мы едем по знакомым улочкам столицы.

Понятия не имею, что делать и как быть. На душе сумятица и полный раздрай.

У меня отобрали последнее! Я даже не могу её ненавидеть! Потому что как можно ненавидеть милую зефирку с зелёными глазками?

Боже! Будь я на месте Тиррэна, я бы УЖЕ в неё влюбилась! Как можно не полюбить такую милоту? Будто с картинки об идеальной жизни драконов!

Наматываю на палец свой тёмно-каштановый локон. Вздыхаю.

Выбирать между нею, новенькой сладкой вкусняшкой, способной подарить драконов, и мной, с которой уже всё опробовано и ясно? Вообще без шансов. Надо быть наивной дурой, чтобы строить иллюзии на этот счёт.

Одна их совместная ночь, и всё. Тиррэн будет её. А уж когда она понесёт…

Выдыхаю с шумом, только сейчас осознавая, что щёки мокрые от слёз, а саму меня трясёт. Глотаю солёный привкус. Решительно вытираю сырость.

Соберись, Эйвилин! Ты одна у себя! Думай наперёд!

Экипаж покачивает на повороте. Замечаю за окном детский приют при храме Драконьего Бога.

Громко стучу в стенку кареты. После остановки спрыгиваю с подножки и захлопываю дверцу.

— Доставьте багаж, куда следует, — прошу возницу с милой улыбкой, чтобы ничего не заподозрил, — я пройдусь пешком. Благодарю.

Выдыхаю с облегчением, когда вереница экипажей скрывается за поворотом. Сама же сворачиваю к чёрной кованой ограде приюта.

Некоторое время стою перед ним, наблюдая за мальчиками в синей форме с забавными подтяжками и девочками с белоснежными бантами лет пяти, играющими на деревянной веранде.

У меня по-прежнему болит от предательства мужа. Я по-прежнему не принимаю его поступок и выбор. Но повлиять на них, да и на всё случившееся — не могу. Зато могу сделать так, как считаю правильным. Засовываю конверт Тиррэна в почтовый ящик приюта.

Здесь он важнее. А я выплыву. Сама. Без него. Для меня это важно. Особенно после того, что он сделал.

Разворачиваюсь и решительно иду прочь, в охраняемый Императорский сад по соседству.

Серый гравий шуршит под подошвами. Громко поют птицы в ветвях над головой, и шумит листва. Пахнет зеленью и прудом. Ах, вон он где, впереди!

Опускаюсь на деревянную скамью, нагретую солнцем. Задумчиво наблюдаю за белоснежными лебедями, бороздящими водную гладь пруда. Достаю из кармана письмо. С тихим хрустом ломаю бордовую восковую печать. Разворачиваю жёлтый хрустящий пергамент.

Лорд Шанси пишет, что он проездом в городе и будет рад повидаться, если найду для него время. Сразу после намеревается отправиться в свой замок и встретить там старость.

Улыбаюсь кончиками губ. Ну, какой же он старый? Бравый генерал, за спиной которого десятки побед во славу Императора?

Он столько сделал для меня! После смерти родителей определил в магический пансион, проследил, чтобы поступила в Академию Драконов. Я восхищалась