секторе, включавшем в себя первые восемнадцать причальных мачт, допускались туда только корабли, имевшие особый статус или прибывающие по приглашению лично императора и высокопоставленных правительственных чиновников. Ни один герцог или граф империи, невзирая на всю свою спесь, не мог пристыковать свой корабль там, при попытке сделать это его лоханку немедленно расстреляли бы, не разбираясь кто это и по какой причине прилетел. Впрочем, настолько наглых аристократов в Таоре к нынешнему времени почти не осталось, последние три императора хорошо проредили их ряды. Оставшиеся тихо шипели от злобы по своим поместьям, но сил что-либо предпринимать уже не имели — советские специалисты из ВЧК, ГПУ, НКВД и КГБ отлично поработали в свое время, вырвав у аристократии ядовитые зубы.

Оказавшись в самой гуще кораблей, Артем выругался, понимая, что не справляется. В тот же момент к управлению почти незаметно подключился Дархон, взяв на себя рутинные операции, пилоту осталось только указывать направление. Надо было сразу попросить его об этом, с досадой понял землянин. Ну да ладно, хорошо все, что хорошо кончается. «Петроград» уверенно направился к двенадцатой причальной мачте, мягкими виражами обходя препятствия и другие корабли.

Наконец, после четверти часа маневрирования, с лязгом сработали захваты, и супердредноут замер, пристыковавшись к второму порту, расположенному почти у самого основания мачты. К нему без промедления подошли буксиры и закрепили корму огромного корабля жесткими сцепками, затем медленно опустили ее на поверхность астропорта, принайтовав к ней специальными устройствами.

Отключившись от виртуала, Артем встал. Сидевшая за его спиной напряженная Ти-Лирха тоже без промедления вскочила на ноги. Затем поднялись остальные члены экипажа и лонгарки. Каждый понимал, что в астропорту их ждет император, поэтому задерживаться никак нельзя.

Через двадцать минут все стояли перед четвертым шлюзом «Петрограда», находившимся в месте стыковки. Артем оглянулся на Бора, несколько оживившегося за последние дни, и с досадой вспомнил, что так и не поговорил с одноклассником, не выяснил причин его угнетенного состояния. События летели галопом, и времени не было ни на что.

Выходной люк сорокаметровой толщины с шипением и едва слышным лязгом втянулся в борт корабля, открывая проход, и экипаж, возглавляемый Артемом, зашагал вперед. Юноша только покачал головой, он забыл, насколько толста броня супердредноута. Это люк — сорокаметровый, причем их два, а основная броня вообще сто двадцать метров.

Оказавшись снаружи, Артем осмотрелся и недовольно поморщился. Ну да, все как и ожидалось — почетный караул, ковровая дорожка, оркестр, а вдалеке — его величество со свитой. Приемный зал второго порта был попросту огромен, метров шестисот, наверное, и за спиной охраны волновалось просто море людей, многие из которых держали транспаранты и портреты, на большинстве которых молодой пилот с ужасом увидел себя. Были, конечно, и портреты других членов экипажа, но значительно меньше. Да какого черта?! Какому идиоту пришло в голову делать из него героя?! Зачем?!

При виде появившихся в люке петроградцев толпа взорвалась приветственными криками, Леонид Петрович сам помахал рукой и незаметно ткнул ученика пальцем в спину, после чего тот вынужденно сделал то же самое.

Почетный караул вытянулся по стойке смирно. Артем поежился, спустился по короткой лестнице и зашагал по ковровой дорожке навстречу его величеству. Экипаж и лонгарки шли за ним. Освобожденных на станции девушек из колоний, понятно, оставили на корабле, их еще придется везти домой. Дойдя до ожидающих его первых лиц империи, юноша вытянулся и доложил:

— Ваше величество, представляюсь согласно протоколу! — в него этот протокол буквально вбивали несколько часов подряд. — Капитан супердредноута «Петроград», Арт Дар. Прежнее имя — Артем Михайлович Дарнье, место происхождения — планета Земля, Российская Фелерация, город Санкт-Петербург, 2023 год. Имею честь доставить к вам дочерей старейшин лонгарских правящих кланов для совершения обряда тир-ор-нахт!

— Мы благодарим вас, капитан, — величественно кивнул император. — Представляю вам моего сына, наследного принца Тарена.

Очень похожий на него высокий молодой человек, не старше Артема на вид, с интересом посмотрел на прославившегося сверстника и вежливо наклонил голову. Землянин не менее вежливо поклонился.

— Господа и товарищи! — какая-то невидимая глазу аппаратура донесла голос его величества до каждого уголка большого зала, и толпа сразу стихла. — Перед вами экипаж супердредноута «Петроград», совершивший невозможное и победивший вражеские флоты в системе Орвис! Вы все, наверное, видели записи этого невероятного сражения. Хочу спросить у вас, граждане империи. Достойны ли эти люди войти в высшую элиту нашей страны?

— Достойны! — взревела толпа.

— Я вас услышал, — выпрямился император. — И сим объявляю, что с этого момента Арт Дар, Ал Бор, Лен Мох, Кир Инг, Мос Шарп, Мих Тен, Олга Дом и Дар Хон являются имперскими графами со всеми присущими этому титулу правами и обязанностями! Прошу Этраз, геральдическую службу империи, зафиксировать сказанное, как личный императорский указ, и зарегистрировать за новыми аристократами родовые поместья на указанных ими планетах.

— Зафиксировано! — тут же отозвался непонятно откуда голос какого-то искина.

Артем с удивлением отметил, что его величество не забыл Дархона, правда, разделив его имя на две части, чтобы его приняли за человека. Ему-то поместье зачем? Впрочем, его личное дело, может вообще захочет забрать себе в личную собственность планету, на которой его нашли. Хотя она, кажется, не имперская, находится в диком космосе. Помимо искина, Ашен III не забыл никого из участвовавших в том бою, даже если они, как Домогацкая, сидели и ничего не делали. Но если уж награждать всех, то и ее нельзя было игнорировать, даже если не заслужила.

Когда у Артема спросили, где бы он хотел родовое поместье, он, как и все остальные, выбрал Орвис-III, не желая отрываться от коллектива. Однако император дополнительным указом выделил им с выглядящим удивленным до онемения Бором по особняку в столице, на улице Шераз, где жили только высшие имперские чины и аристократы.

Затем экипаж «Петрограда» расступился, пропуская вперед лонгарок в ритуальных одеяниях, состоящих из узорчатого пояса на талиях, вышитой древними символами накидки на плечи и повязки на лоб. Все остальное тело, даже самые интимные его места, остались обнаженными. Странно, что Ти-Лирха во время принесения клятвы была в обычном комбинезоне. Хотя да, откуда бы ей тогда взять это самое ритуальное одеяние? Поклялась в чем была. А вот для остальных пришлось все нужное спешно изготавливать на корабельном 3Д-принтере при помощи Дархона. Хорошо, что получилось, принесение тир-ор-нахт императору — это не клятва какому-то безродному мальчишке, тут важно соблюсти все протоколы и церемонии.

Ашен III, его сын и «три кита» выстроились в один ряд шагах в пяти друг от друга, и к каждому направилась своя лонгарка.