— Ходили какие-то слухи, только откуда мне было знать, что на холме дом с привидениями? — парировал Глен, подхватил сумки и закинул их в багажное отделение. — Вы идете? — спросил он сидевшую на ступенях под каменным сводом двери Эми.

Она встала, посмотрев на арку, под которую три недели назад проехал их микроавтобус. Похоже, она выходит отсюда совсем другим человеком — только не в том смысле, что предполагали ее родные.

— О, нашелся? — заметил Глен, принимая из ее рук чемодан. — Повезло вам. Неприятно, наверное, было провести три недели без перемены одежды.

— Просто страшно представить, — усмехнулась Эми.

Машина тронулась, и женщины прилипли к окнам, провожая взглядами исчезающий за поворотом «Сосновый край». В динамике радио зазвучал голос Тэмми Уайнетт.

Три месяца спустя

88

Эми села завтракать, и Мерфи не преминул запрыгнуть на стол: устроился рядом с пиалой с хлопьями и начал вылизываться. На протяжении последних пятнадцати лет Эми вела довольно уединенный образ жизни, что позволило ей скопить достаточно денег на взнос за маленькую квартирку на окраине их поселения. В новом жилье даже обычный завтрак казался вкуснее.

Эми отложила ложку и взяла газету. Передовицы все еще пестрели новостями о событиях, происходивших в клинике красоты.

ЖИЗНЬ В ОБМЕН НА КРАСОТУ: ДИЕТОЛОГ-УБИЙЦА

Гламурная убийца Верити Мэллор наверняка проведет остаток жизни на тюремной баланде. Скорее всего, ей придется только мечтать о скудных овощных соках, составлявших часть диеты в ее эксклюзивном диетологическом центре. Клиника «К прекрасной себе» расположилась в помещениях бывшей психиатрической лечебницы «Сосновый край». Эти места были знакомы Верити, как никому другому.

Мисс Мэллор почти двадцать лет являлась пациенткой «желтого дома», куда попала после убийства собственной матери, Клаудии Мэллор — известной светской львицы округа Чешир. Верити опоила мать снотворным, а затем задушила шелковой подушкой.

Клаудия Мэллор устраивала роскошные званые ужины, где подавали изысканные блюда и дорогие вина. Имеются основания полагать, что она со временем запустила себя, и Верити затаила на нее зло, считая, что это и послужило причиной ухода отца из семьи. Дочь после развода осталась с матерью.

Различные источники сообщают, что отец Верити использовал свое влияние, чтобы поместить дочь в психиатрическую лечебницу, избежав таким образом ее заключения в колонию для малолетних преступников. Наверняка власти сегодня кусают локти.

В 1994 году в лечебнице произошло восстание, в ходе которого большинство пациентов во главе с Верити сбежали. В «Сосновом крае» осталось лишь двадцать больных. Несколько лет от Верити не было ни слуху ни духу, после чего она вернулась под чужим именем и открыла в Гристорпе собственную клинику. За счет полученного от отца наследства ей удалось оформить аренду здания бывшей лечебницы, где она организовала прием клиентов на программу омоложения, построенную на специальных диетах.

Предположительно от ее рук погибло не менее пятнадцати женщин (впрочем, не исключено, что данная цифра не окончательна). В настоящее время также ведется расследование в связи с обвинениями в коррупции, поскольку считается, что Верити могла победить в конкурсе арендаторов, подкупив одного из членов городского совета.

В понедельник утром мисс Мэллор появилась на предварительных слушаниях в элегантном дизайнерском костюме. Обвиняемая до кончиков ногтей выглядела роковой женщиной. Похоже, радикальные методы, применявшиеся в клинике «К прекрасной себе», самой Верити шли на пользу, чего не скажешь о ее менее удачливых клиентках. Окончательное судебное заседание состоится в центральном уголовном суде до конца текущего года.

Нам удалось получить комментарий от мисс Мэллор; она рассказала о своих уникальных методиках, которые в профессиональном сообществе оцениваются как безумные и исключительно опасные. В частности, мисс Мэллор сказала такие страшные слова: «После оправдательного приговора я намерена вновь открыть клинику и помочь сотням женщин понять, что в их силах стать стройными красавицами. Я никогда не откажусь от своей миссии. Никогда, ни за что».

В ближайшее время здание «Соснового края» передадут Бобу Диккинсону из «Диккинсон девелопментс», который планирует возвести на участке бывшей лечебницы эксклюзивный жилой комплекс. Как полагают в городе, данный проект принесет в Гристорп долгожданные деньги и вдохнет в него новую жизнь.

Выйдя в прихожую, Эми остановилась перед большим зеркалом, огладила форменную одежду и поправила воротничок. Уже в сентябре она получит диплом медсестры в медицинском колледже Шеффилда, а до тех пор продолжит работать в местном доме престарелых. Работа была нелегкой, зарплата — скромной, однако друзья среди пожилых обитателей хосписа, которых ей удалось завести, того стоили.

По возвращении из клиники Эми пришлось прибегнуть к услугам психотерапевта; именно после нескольких сеансов в его кабинете она ощутила желание начать новую жизнь, которое в ней так и не пробудили модные диеты и экстремальные процедуры омоложения доктора Кавендиш.

Распахнулась входная дверь, и на пороге появился Даррен, подбрасывающий на ладони ключи от машины.

— Шевелись, Гарри Поттер, иначе опоздаешь на работу.

— Дурачок, — пробормотала Эми, невольно коснувшись багрового шрама на лбу.

— Не просто дурачок, а дурачок с машиной, — поправил ее Даррен.

— Да, тут не поспоришь…

Хмыкнув, она застегнула пальто и вышла из дома.

89

Верити отодвинула пластиковую тарелку на противоположный конец стола. Ни сыроватое пюре, ни горох она не тронула, как и пережаренную, покрытую липким соусом и коричневой кожей курицу. Из радио в углу столовой вырывалась слащавая поп-музыка, создавая перекрывающий звяканье столовых приборов звуковой фон.

— Похоже, блюдо вам не по вкусу, мэм? — ухмыльнулась женщина в форме, позванивая связкой ключей на поясе, и застыла в ожидании ответа, сложив на груди татуированные руки.

— Говорила же, что я — вегетарианка. — Верити сверкнула глазами.

— О, приношу извинения… Не знала, что вам требуется отдельное меню.

Охранница покосилась на группу женщин за соседним столом. Те оценили шутку, расхохотавшись над Верити, и принялись куражиться, пародируя надменный голос соседки.

— А что это с моим лососем, сэр? Я просила рыбу слабого копчения, а не обугленную! — воскликнула одна из заключенных.

Женщина напротив Верити сняла воображаемый поварской колпак.

— Простите, ради бога. Я немедленно принесу замену и, в качестве комплимента от заведения, — порцию клубники в шампанском.

Заключенные загоготали, стуча вилками по столу, но Верити не обратила на них ни малейшего внимания, пристально разглядывая надзирательницу. Изрытое следами оспин лицо, жирные волосы, стянутые в хвост. Толстое брюхо свисает над врезавшимся в плоть ремнем, натянув форменную рубаху, словно куль с мукой.

— Я могла бы вам помочь, — сказала Верити, переведя взгляд с живота на лицо охранницы. — Могла бы подсказать, как от этого избавиться.

— От чего?

— Вот