– Значит так, – вновь закурив, начал дядя, – Реван, ты исключён из гильдии наёмников на неопределённый срок, следовательно, больше не являешься гражданином Ардохелла. Отныне и до свадебной церемонии все твои действия осуществляются от имени империи.

– Что?! – подскочил я.

– Сидеть, – глаза дяди сверкнули чем-то жутким, отчего я тут же сел обратно. – Пока его ардохеллское величество не подпишет соответствующую просьбу, империя никоим образом не вмешивается в дела Ардохелла, в частности это касается войны с великим лесом. Санград, что с занятиями в академии?

– На время подготовки к турниру нас освобождают…

– Слышал, Реван? Отныне у тебя одна задача – признание принцессы. – Сангард, Ленлосс, её ответ на вашей совести. Отвечаете головой. Что же до Найтмар, – Фрэнсис ухмыльнулся, – продолжай в том же духе.

– Х-хорошо, – понурив голову, ответила Вивьен.

– О чём вы? – я пытался встать, но невидимая сила приковала меня к креслу.

Игнорируя меня, дядя обратился к Рэймонду:

– Приглядывай за младшим, его судьба на твоей совести.

Ну, замечательно. И ведь чувствовал, что тороплюсь…

Глава 23

– Я так понимаю, ко мне вопросов будет не меньше, – вздыхаю, скрестив руки на груди.

Ночь. Балкон общаги при академии. Дым подожжёной папиросы.

– Брат, чтобы ты понимал…

Мы переглянулись. Не ожидал, что начнём говорить одновременно. Вдохнув горький дым, я стал выжидающе смотреть на Рэймонда, который, опираясь всем телом о кованые поручни, поправил сползшие очки – и когда он успел их нацепить? В карете или по приезду в общагу? Не суть. Закурив, как и я, брат тяжело выдохнул, будто осознав всю тяжесть предстоящего разговора:

– Ты так изменился, – слегка улыбнулся он, – не то, что дядюшка, – и тихонечко засмеялся. – Помнишь, как тогда во дворце… он тогда ещё грозился нас на кол посадить… как давно это было… Брат, кем же ты теперь стал?

Рэймонд смотрит на меня всевидящими кроваво-красными глазами. Что бы я ни сказал, какую бы убедительную ложь ни придумал, как бы ни пытался убедить в ней себя, но правду скрыть не получится.

– Так значит, не в плаще было дело, – ухмыльнулся я, глядя на героя всея человечества сверху вниз.

– Борясь с чудовищами – главное, не стать одним из них.

– И это мне говорит носитель божественной силы… Ты ведь не всерьёз сражался, я прав?

– Дампир и дочь владыки – ещё одно дело. Другое – мой брат, ставший дампиром.

– Ты ведь меня знаешь, – пожал я плечами.

– Не думаю, брат, не думаю.

– Рэй, если я окончательно утрачу человечность – убей меня, но пока этот миг не настал, доверься мне.

– Говоришь так, будто не веришь в счастливое будущее… за которое мы пролили столько крови.

– Почему ты полез в эту гробницу?

– Аналогичный вопрос, – брат смотрел на меня, – меня вели сны…

– Ха! – ухмыльнулся я и сжал зубами мундштук папиросы. – Ещё один ведомый снами!

Но Рэймонд молчал, переведя взгляд куда-то вдаль. Город, чьи огни простирались от горы до горы, не спешил отходить ко сну. Музыка жизни приглушённым эхом доносилась до нас. Громче были разве что разговоры и звон посуды, доносящиеся откуда-то снизу, да смех входящих в общежития студентов, неведомым образом не замечающих нас, двух любимчиков истории, курящих на балконе, подобно обыкновенным людям.

– Та чаша, – начал я, – что это?

– Не знаю, – вздохнул брат, – но чувствую, что она принесёт смерть… зло, покоящееся там, страшнее владыки.

– И что нам делать? Не думаю, что в одной только чаше дело. Она была пуста.

– Возможно, нечто скрывается под ней, однако…

– Копать чёрную сталь бесполезно.

– Угу, – кивнул Рэй, потирая уставшие глаза.

Не знаю как именно, но видимо она и замешана в моём становлении главным злодеем. Логичнее всего было бы попросту сбежать, раз для наступления хаоса требуюсь я, вот только так ли это на самом деле?

– Вот свезло же встретиться именно в гробнице, – вздохнул я. – Теперь нам вход туда заказан, – вдруг на моём лице возникла улыбка, – но всё ещё открыт для парочки знакомых мне наёмников. Эй, Рэймонд, скажи я, что всё это время копил связи, ты бы начал смеяться?

Брат удивлённо взглянул на меня:

– Чтобы кто-то выполнял твою работу? Знаешь… я перестал удивляться чему-либо, когда увидел тебя в компании демона.

– Всё ещё считаешь меня кровожадным ублюдком, жадным до битвы?

– Эволюционирующим, тогда уж, – улыбнулся Рэй, – и какой у тебя план?

– Для начала скажу, что со свадьбой смирился, а значит, будучи в дальнейшем правителем этих земель, я хочу избавить их от всех возможных угроз. Да, пусть