вижу вбегающих в тюрьму королевских гвардейцев, тащащих за шкирку дворецкого. С ними поверенный и барон, отправленный утром с посланием.

- Поздно, - шепчу обреченно и захлебываюсь горькими слезами.

Глава 7

Портал неожиданно схлопывается и острыми, как лезвие гильотины, краями казнит обидчика. Туловище и ноги достаются офицерам, а руки и голова… молодой вдове.

- А нет, не поздно, - выдыхаю отрешенно и смахиваю с лица влагу, смешанную с кровью.

Вытаращенными от ужаса глазами наблюдаю за конвульсивно подергивающимися конечностями и прыгающей по траве лысой черепушкой. Борюсь с накатившей дурнотой. Напоминаю желудку, что недавно его опустошила. Внушение не помогает. Наклоняюсь вперед и опираюсь на колени в попытке отдышаться и немного прийти в себя.

Взгляд натыкается на толстую золотую цепь с крупным медальоном. Символ герцогской власти мягко поблескивает в розоватых вечерних лучах. Поднимаю и бездумно запихиваю в карман. После небольшой заминки вытягиваю свиток из обрубленной левой кисти.

- Лорелея фон Майер-Хорн. Неплохо звучит. В качестве моральной компенсации унаследую имущество навязанного мужа. Стану самой завидной невестой, - бормочу озлобленно и прячу свидетельство в корсет. – Если доживу до светлого момента возвращения из проклятых земель.

Волна негодования, поднимающаяся в душе, подзуживает сотворить немыслимое святотатство. Прижимаю ступней правую руку и стягиваю со среднего пальца массивный перстень, принадлежащий главе рода.

- Король умер, да здравствует королева! – провозглашаю с циничной усмешкой.

Надеваю украшение на палец. Артефакт моментально преображается и превращается в изящное ювелирное изделие достойное хозяйки двух герцогств.

Не знаю, чем объясняется столь безразличное и заторможенное состояние: шоком после пережитого или съеденной с печеньем отравой. Но в данный момент проводимые манипуляции воспринимаются как должное.

Чувство отвращения забилось в дальний уголок сознания и обескураженно поскуливает. Совесть, наоборот, цветисто ругается и уговаривает вырыть ямку, чтобы похоронить останки. Насильно выданное замуж тело отчаянно сопротивляется. Гордость вопит: «Собаке – собачья смерть».

Внутренний конфликт разрешается довольно быстро. К сожалению, не в пользу казненного. Из леса доносится грозное рычание, обостряющее инстинкт самосохранения и моментально переводящее организм в состояние боевой готовности. Где-то вдалеке слышится утробный вой. Его подхватывают все новые и новые голоса.

- Попала… на кошачий концерт в честь свадьбы, - передергиваю плечами и боязливо оглядываюсь.

Слева поблескивает озеро в форме полумесяца. Создается впечатление, что оно пытается обнять и защитить нечаянную гостью. Справа возвышается засохший исполин. Трудно определить высоту удивительного дерева. Никогда не встречала ничего подобного. Наверное, в древности великан с раскидистой кроной производил незабываемое впечатление. Он даже сейчас вызывает трепетный восторг.

Отступаю к воде. Спешно смываю кровь с рук, лица и шеи. Застирываю испачканные манжеты и подол.

- Ну вот, можно снова выходить замуж, - довольно оглядываю наряд и нервно улыбаюсь растрепанному отражению.

Собираю волосы в аккуратную косу и вздрагиваю, вспоминая о приближающейся ночи. Парад звезд – самое романтическое время в году, когда влюбленные парочки заключают браки и стремятся зачать одаренных наследников.

С этим праздником связано множество легенд и преданий, повествующих о Божественной благосклонности. Из уст в уста передаются истории о рождении сильных магов. Народная молва уверяет, что молодоженов, проводящих полный ритуал с обменом кровью, благословляют сами Создатели.

- Как они «награждают» за усеченный насильственный обряд видела собственными глазами, - вздыхаю горестно. – Уверена, королевские дознаватели напишут об этом толстый трактат и пополнят судебные архивы. Хорошо, что простые обыватели не подозревают о древних свитках с воспоминаниями совершенно иного толка, хранящихся в Обители Отверженных.

На меня накатывает внезапное озарение, и разрозненная мозаика полученных в монастыре знаний складывается в общую картину. Почему сразу не догадалась? Озеро полумесяцем и священный Антарион… Когда-то он пышно цвел, беспрестанно выпуская бутоны разных оттенков. Каждый соответствовал одной из магических стихий и нес в себе искру дара. Когда зарождалась новая жизнь, лепестки раскрывались, и волшебная пыльца устремлялась к ребенку.

В те времена в мире царило равновесие.

Пока на этом самом месте в ночь парада звезд оскорбленная до глубины души эллийка не разругалась с супругами – водными драконами. Сластолюбцы решили, что не желают ограничиваться одной женщиной и объявили о начале отбора для девушек, мечтающих стать гаремными наложницами.

В ходе ссоры один из предателей выхватил меч и пронзил жену, пригвоздив к гладкому стволу. Мерзавец точно рассчитал удар. Он не задел жизненно важные органы, поэтому бедняжка умирала долго и мучительно. До самого рассвета мужья пировали в обществе одалисок, а стонущая от боли жертва истекала кровью.

На рассвете ее не стало. С последним вздохом невинно убиенной красавицы легендарное дерево сбросило листья и засохло.

Наверное, с этого и началось образование пустоши. Проклятые земли – кара Богов за совершенное злодеяние. Подозреваю, что их расширение напрямую связано с гибелью высокородных дев.

Прошли сотни лет и проблема, казавшаяся незначительной, серьезно усугубилась. Наша раса практически исчезла, что привело к нарушению магического баланса.

Короли встревожились, когда в правящих ветвях стали рождаться слабосилки. Хлипкие наследники не смогут удержать власть. Это грозит внутренними распрями, которые приведут к переделу сфер влияния и захватническим войнам.

Настоятельница Обители Отверженных сознательно спровоцировала и подогрела ситуацию. Долгие годы венценосных потомков не приглашали в мужской клуб и не позволяли встречаться с эллийками.

Лишь угроза кровавых конфликтов заставила владык пересмотреть политические взгляды и начать действовать на благо общества. Многие объявили о роспуске гаремов. Появилась надежда, что когда-нибудь ситуация изменится к лучшему.

- На какое искупление грехов ты рассчитываешь, доблестный страж мира? – обхожу могучий ствол священного дерева и ласково глажу ладонью. – Зацветешь ли снова? Простишь ли глупцов и слепцов? Если вспомнить историю, то пагубные изменения начались с крови невинной жертвы… А наша жизнь, как известно, циклична. Следовательно, колесо судьбы должно совершить полный оборот, тогда проклятие снимется.

Останавливаюсь и нервно постукиваю ножкой. Ту женщину убили супруги-предатели. Вряд ли ситуация повторится. Создатели не склонны к жестокости. Значит, случится нечто похожее, но в то же время иное. В ночь парада звезд. И раз вышло, что спустя столетия на этом самом месте оказалась эллийка, то сегодня могут произойти совершенно невероятные события.

Выплываю из глубоких раздумий и настораживаюсь. Раздающиеся с разных сторон порыкивания пронизаны похотливыми нотками. Кажется, слышатся и мужские голоса. Вспоминаю, что легкомысленно позволила Ульриху разбудить дремлющую сущность. Неужели невольно привлекла поклонников? Ой, мамочки!

Ошеломленно озираюсь и ищу пути отступления. Но их нет. Я вновь попала в ловушку?

Обреченно смотрю на Антарион и начинаю отчаянно молиться. Хватаюсь за нижнюю ветку и подтягиваюсь. При этом прекрасно