Если оказалась здесь из-за Ульриха, то поклянусь приживалкам в отсутствии на него видов. Но интуиция вопит, что не все так просто.

Чтобы похитить и запереть в камере герцогиню Лорелею фон Майер, нужно верить в собственную безнаказанность и точно знать, что по выходу отсюда я не вызову стражников. А это случится только в том случае, если юная хозяйка погибнет в древних казематах или ее запугают до полусмерти и заставят молчать.

Еще можно свести с ума и объявить недееспособной, набившись в опекуны. Рискованный вариант, но для отчаявшихся нищенок и он сгодится.

Поднимаюсь и начинаю прохаживаться по клетке. Нужно размяться, чтобы в случае разного рода неожиданностей суметь защититься и сбежать. Воительница из меня никудышная, но в случае опасности буду сопротивляться до последнего.

Горестно вздыхаю и натыкаюсь взглядом на браслет. Сколько силы и энергии выкачали из подрастающего организма с самый важный для женского развития момент? Смогу ли вообще иметь детей? Твари! Ненавижу!!!

Вдали раздается лязг металла. Слышатся шелестящие шаги. Сердце заходится в бешеном ритме. Колени мелко подрагивают от ужаса. Взгляд мечется в поисках спасения, но не находит абсолютно никаких лазеек.

После недолгих раздумий укладываюсь на лавку и изображаю парализованную жертву. Пусть злодеи видят мою беспомощность.

Чего никак не ожидаю, так это оживленного разговора, щедро сдобренного воплями недовольства. Наргиза отчаянно торгуется с... Не получается разобрать кому принадлежит сиплый баритон.

Ох, Ядвига тоже здесь. Что-то вещает с кокетливыми нотками в голосе. Но дешевые трюки не действуют на собеседника.

- Ваша дочь ужасно воспитана, - доносится недовольное ворчание. – Вмешивается и перебивает старших. Откуда мне знать, что падчерица невинна, а не прикидывается нежной куколкой.

- Как Вы можете такое думать о целомудренных девушках?! – наигранно возмущается мачеха.

- Не буду ничего подписывать, пока лично не удостоверюсь в чистоте Лорелеи! – заявляет мужчина.

- Женитесь и после этого развлекайтесь сколько угодно.

- Сначала проверка, - настаивает кандидат.

- Мы не можем привести сюда лекаря, - лебезит сводная сестрица. – Кто поручится за его молчание?

- Священника же умудрились найти.

- Хавьер наш близкий родственник, - раскрывает тайну мамаша.

- Тогда остается только один способ. Я опробую девицу, а потом приму решение.

- Сперва подпишите обязательство о заключении брака и составьте документ об отчуждении имущества.

- За кого Вы меня принимаете?! Я порядочный человек! Сначала совокупление с кандидаткой в невесты, потом решение финансовых вопросов, - и столько грязной похоти звучит в раскатистом голосе, что тело охватывает неконтролируемая дрожь.

- Вы нагло пытаетесь нас обмануть, лорд Гилберт! – восклицает Наргиза. – Надеетесь дефлорировать эллийку, чтобы помолодеть и обрести магическую мощь. А как достигнете цели, уйдете не расплатившись.

Что? Это герцог фон Хорн? Противный дед, владеющий соседними землями, после которых начинается королевство нагов? Он же богат до неприличия. Давно овдовел и не имеет наследников. Неужели и впрямь решил поправить здоровье за мой счет? Действительно жаждет изнасиловать и отбросить, как отработанный материал? Ой, мамочки!

Именно его не дождалась на крыльце, когда провожала гостей. Мерзкий старикашка. Беспринципный и злой. Как раз такому Ядвига мечтала сплавить жертву гнусных козней.

- Мы не можем пойти на риск, - вмешивается сестрица. – Рано или поздно лорд Ульрих женится на мне. Репутация семьи должна остаться незапятнанной. Поэтому либо брак, либо ищем других желающих. В конце концов никто не запрещает свернуть молодой жене шею, если ее поведение Вас не устроит. Обставите как несчастный случай.

Капельки пота выступают на висках от ближайших перспектив. Один надеется воспользоваться манной от высвобождаемой сущности, вторые наследством. Интуиция вопит, что не выберусь из темницы без потерь. Не его, так других примутся водить на смотрины. Никто не станет искать хозяйку поместья в забытых катакомбах.

Вот теперь становится по-настоящему страшно. Зажмуриваюсь и притворяюсь спящей. Прислушиваюсь к шагам. Четыре человека. С ними кто-то еще.

- Хавьер, обвенчай молодых, - приказывает мачеха.

- Но так нельзя, - возмущается молодой человек, срываясь на фальцет. – Она без сознания. Надо взять кровь и смешать в чаше. Брачующиеся должны выпить, чтобы в дальнейшем разделить радости и печали.

- Дорогой кузен, ты слишком романтичен. Проведи краткий ритуал. Прочти положенную молитву и окропи новобрачных из принесенной бутыли. Этого вполне достаточно, чтобы узаконить отношения перед Богами и обществом.

- И не забудьте выписать соответствующее свидетельство, - бурчит жених. – Оно понадобиться для распоряжения наследством.

Угу. Смотри как бы распоряжалка не отсохла. Не дают вам покоя папенькины земли и деньги. Налетели как стервятники.

- Да, конечно, - подрагивающим голосом соглашается продажный священник и приступает к проведению обряда.

В мрачных казематах звучит воззвание к Высшим силам. Через решетку летят капли святой воды. Противно затекают за ворот.

Какая насмешка судьбы. Горько вздыхаю, но продолжаю изображать полутруп. Отчаянно ищу выход из смертельно опасной ситуации и не нахожу.

- Объявляю вас мужем и женой, - провозглашает храмовник и начинает скрипеть пером по пергаменту. – Возьмите документ. Можете поцеловать невесту.

Вот и все… Как теперь с этим жить?

Вдали слышится скрежет и топот ног.

- Быстро в камеру! – командует Наргиза. – Задирайте ей юбку и консумируйте брак. Скорее же!

Она проталкивает герцога Гилберта фон Хорна внутрь. Запирает замок и отдает ему ключ.

- Задержите бегущих, - испуганно хрипит подлец. – А я пока разберусь с эллийкой.

- Нет уж, - упирается Ядвига. – Мы посмотрим за процессом, чтобы не заявляли будто Вам порченую девицу подсунули.

Обуявший меня ужас заставляет подняться и отскочить к стене.

- Очухалась, пташечка, - мерзко ухмыляется супруг.

Считала его дряхлым? Да этот бугай выглядит здоровее меня. Прет как дикий зверь во время гона. Размахивает свитком, зажатым в левой кисти, а правой тянется к горлу и пригвождает к влажному камню. Проводит языком по щеке и похотливо облизывается.

Кровь стучит в висках. Или это далекие шаги спасителей? Отчаянно мотаю головой. Вскидываю руки в попытке вырваться и освободиться из удушающего захвата.

Случайно задеваю медальон. Ох! Сейчас я готова даже в пустошь к нагам отправиться, лишь бы не позволить старику поглумиться над невинным телом.

Синяя вспышка бьет по глазам. Вываливаюсь в открывшийся портал. Но даже там настырный герцог не выпускает добычу из когтей, хотя его туловище по-прежнему остается к камере.

Сквозь голубоватое марево