не могу сообразить, в чем он заключается. Протягиваю руку и замираю. Всматриваюсь в чересчур довольное лицо родственницы. Опасливо выбираю самое маленькое печенье.

- Ешь скорее, - нетерпеливо просят романтично настроенные прелестницы. – Ну же! Что там?

Дожевываю ужасно невкусное и сухое мучное изделие, после чего вытягиваю изо рта крошечный магический свиток. Медленно разворачиваю подрагивающими пальцами. Неверяще смотрю на семь витиеватых букв.

- Свадьба! – ошеломленно выдыхают окружающие. Накидываются гурьбой на поднос и случайно выбивают из рук.

Он падает на пол и оглашает окружающее пространство пронзительным звоном. Буквально через секунду крошки устилают каждый миллиметр просторного холла.

- Ах! Какая неприятность, - всплескивает руками мачеха, спускающаяся по парадной лестнице. – Георг, немедленно прикажите прислуге убрать здесь и распорядитесь принести в столовую свежую выпечку.

- Не извольте беспокоиться, госпожа, - подобострастно кланяется дворецкий. – Сию минуту все исправим.

Вскоре в обеденный зал вносят блюдо с предсказаниями. Со всех сторон слышатся восторженные вздохи. Незамужние девицы расплываются в таких довольных улыбках, словно каждая нагадала себе по принцу.

У меня в груди разрастается тревога. Случившееся ранее гложет и не позволяет расслабиться. Одно успокаивает, сестричке нет смысла меня травить. Если только она не обезумела от ревности из-за выходки Ульриха. Он, кстати, благоразумно покинул гостеприимный дом сразу после завтрака. Нагадил и с радостной улыбкой удалился. Надо намекнуть его любовнице, что не рассматриваю лорда в качестве мужа. А то и впрямь придушит ночью подушкой.

По завершении трапезы выхожу на крыльцо и прощаюсь с последними гостями. На улице страшная духота. На висках выступают бисеринки пота, которые стараюсь незаметно промокнуть платочком. Удерживаю на лице милую улыбку и бездумно произношу приличествующие случаю слова. Отчаянно борюсь с подкатывающей тошнотой. Перед глазами плывет. Мир видится через призрачную дымку серого марева.

Боюсь, мне требуется целитель. Осталось всего три экипажа. Дотерплю до конца и побегу к тетушке Магде за помощью. Один… Два… Куда же запропастился наш сосед?

Пячусь задом в прохладный холл. Обмахиваюсь ладошкой.

- Что с Вами, леди Лорелея? – спрашивает Георг.

- Я… - затрудняюсь описать свое состояние. – Мне плохо. Скорее пошлите за лекарем.

- Да, конечно, - подобострастно кланяется работник.

На этом силы иссякают. Начинаю оседать и заваливаюсь назад. Сознание не теряю, но двигаться и нормально рассуждать не могу. Чувствую, как дворецкий подхватывает обмякшую тушку на руки. Смотрит растерянно. Делает пару шагов в сторону парадной лестницы.

- Сюда, - жестко приказывает Наргиза и открывает неприметную дверь, скрытую за старинным гобеленом с изображением какого-то сражения.

Проходит по длинному полукруглому коридору. Проводит какие-то манипуляции со старинным мутным зеркалом и открывает тайный ход.

Откуда он здесь?!

- Следуй за мной, - командует мачеха.

Подхватывает магический светильник и начинает спускаться по узкой каменной лестнице. Ее сообщнику неудобно идти с ношей на руках. Пусть и выгляжу как худосочная пацанка, но через некоторое время мужчина начинает задыхаться.

- Не вздумай уронить, - возмущается похитительница. – Я заплатила достаточно, чтобы рассчитывать на доставку груза до места назначения и твой немедленный отъезд из поместья.

Вот как? Никогда не нравилось его нарочитое подобострастие. Так и знала, что этот неприятный человек способен на любую подлость.

Неужели в первой порции выпечки содержалась парализующая отрава? То, как мастерски злодеи разыграли заключительную партию, достойно восхищения. Никто не заподозрил неладное. Что же теперь будет?

Волна липкого ужаса прокатывается до самых кончиков пальцев. Если не собираются убивать, то какие планы преследуют?

Лестница заканчивается узким проходом. Георг неудачно поворачивается и ударяет головой о стену. Ох. Перед глазами темнеет. Желудок отчаянно бунтует. Я уже не в силах контролировать спазмы. Фонтаном избавляюсь от обеда и остатков печенья. Судя по визгу, злопыхательнице изрядно от меня достается.

Громогласные проклятия оглашают пространство. Сквозь туманную пелену тянущей боли выслушиваю все, что она думает об эллийках.

Руки дворецкого после услышанного начинают мелко дрожать.

- Она высокородная?! – возмущается мерзавец. – Мы так не договаривались! Вы должны увеличить гонорар!

И принимается нагло торговаться. Думала испугается и откажется от преступного умысла, но этот проходимец не стесняется использовать юную хозяйку в качестве инструмента для быстрого обогащения.

Мне настолько плохо, что даже пощечину залепить не могу. И это при том, что съела самое маленькое печенье. То-то показалось, что оно подозрительно горчит. А тетушка Магда всегда печет невероятно вкусные десерты.

После долгих споров Наргиза тяжко вздыхает, и мешочек золотых монет перекочевывает в карман вымогателя. Только после этого маленькая процессия продолжает путь.

Постепенно теряю ориентацию в пространстве. Много раз поворачиваем и уходим все глубже под землю, пока не попадаем в тюрьму с многочисленными клетками, прутья которых надежно вмурованы в старинную каменную кладку.

В ужасе таращусь на древние казематы. Железо покрыто ржавчиной, но все еще выглядит крепким.

Мачеха открывает крайнюю дверь и командует:

- Заноси и клади на лавку, - а потом обращается ко мне. – Жди здесь.

С победной улыбкой закрывает противно скрипящий замок и удаляется в сопровождении донельзя довольного прихвостня.

- Можно подумать я могу уйти, - шепчу чуть слышно, с тоской глядя им вслед. – Надо же так глупо подставиться.

Глава 6

Опустошение желудка явно идет на пользу организму. Заодно вынуждает мачеху тратить время на принятие ванны и смену наряда. В глубине души шевелится злорадство. Сделала гадость, а на сердце радость.

Подвижность постепенно возвращается. Разум проясняется и начинает рационально мыслить.

Логично предположить, что так называемым родственницам не понравилось прилюдно сделанное Ульрихом предложение. Лорд явно рассматривается в качестве кандидата в женихи Ядвиги.

Вот только сестричка хотела привязать к себе мужчину доступными телесами, а в итоге вызвала лишь отторжение и неприятие. Он далеко не дурак и видит отношение общества к развязной девице и ее мамаше.

Впрочем, ко мне тоже абсолютно ничего не испытывает. Начал оказывать знаки внимания только после выяснения правды о наследстве. Мерзавец наверняка уловил признаки романтической увлеченности во взгляде серой мышки, раз даже слуги их заметили.

И тут напрашивается вопрос о финансовой состоятельности кавалера. Богачи выбирают красавиц. Столь поспешно жениться на дурнушке с хорошим приданым жаждут только те, кто находится на грани банкротства.

Он подыграл своей подстилке, чтобы не мешалась под ногами, поскольку вознамерился пробудить чувственность во влюбленной дурочке и склонить к браку. Предложение делал с намерением официально застолбить должность будущего мужа пока остальные кандидаты, привлеченные флюидами эллийки, только подбираются к добыче.

Воистину благословенна та заколка, которая вчера столь своевременно выпала из прически.