Жизненные силы? Вполне возможно. Я прибыла из обители резвым и веселым подростком. Но постепенно становилась тихой, замкнутой и апатичной. Менялся характер, поведение, приоритеты. Незаметно. По капельке.

Красоту? Прокручиваю воспоминания о четырнадцатом дне рождения. Я стояла перед зеркалом и разглядывала преображающуюся фигуру. Тогда уже наметилась грудь и слегка раздались бедра. В напольном зеркале отражалась кареглазая смуглянка с роскошной гривой цвета горького шоколада.

Почему не замечала подозрительного ухудшения внешности? В детстве ничто не указывало на то, что из прелестной девочки, обладающей всеми признаками легендарной расы может вырасти блеклая светлокожая мышь. Такого просто не может быть.

А раз так, надо искать способ избавиться от смертельно опасной побрякушки. Но этим займусь позднее, а сейчас спать.

Открываю окно в спальне и впускаю ночную прохладу. Забираюсь на кровать и тут же отключаюсь.

Пробуждение выходит суматошным. Служанка суетится и бормочет, что дворяне начали спускаться к завтраку. Нужно идти вниз и приветствовать ранних пташек, а потом лично провожать до экипажей.

Хочется огрызнуться и сказать, что кто приглашал в особняк толпу разряженных аристократов, тот пусть и отдувается. Но нельзя. Теперь я хозяйка и обязана присутствовать, хоть и решила помалкивать о смене власти до прибытия королевских гвардейцев.

Облачаюсь в один из парадных нарядов приятного бирюзового цвета и отправляюсь в столовую. С порога натыкаюсь на проникновенный взгляд Ульриха. В нем столько нежности и восхищения, что на душе становится тошно. Вчера бы поверила в виртуозную игру, сегодня нет.

Рядом сидит Ядвига и не видит одухотворенного лица своего кавалера. Зато его замечает Наргиза и недовольно хмурится.

Игнорирую всех троих. Не время для интриг и склок. Сейчас я не справлюсь с троицей, вынашивающей грандиозные планы. Поэтому подхожу к другому концу длинного стола, присаживаюсь и начинаю оживленно общаться с гостями. Среди них есть весьма примечательные личности и интересные собеседники. Судя по одобрительным кивкам, они на моей стороне и не жалуют веселую вдовушку с разгульной дочкой.

Смотрю на сводную сестру и вижу то, на что прежде не обращала внимания. Слишком яркий наряд. Развязное поведение. Грубоватый громкий смех. Почтенные матроны осуждающе сдвигают брови. Скромные юные прелестницы изнывают от зависти к ее броской красоте. Дамы среднего возраста ревниво одергивают мужей, похотливо облизывающихся на непозволительно глубокое декольте.

Чересчур много недоброжелателей нажили родственницы за эти дни. Традиционное общество не приемлет вульгарщины. Оно клеймит и отвергает. Получается, что раньше эту парочку терпели из уважения к отцу.

Прав несостоявшийся женишок. Смазливая мордашка не откроет двери в высший свет. На вертихвостках не женятся без веских причин в виде роскошного приданого, крупного состояния или наследного титула.

Чего никак не ожидаю, так это эпатажной выходки Ульриха. Едва гости выходят из-за стола, он опускается передо мной на одно колено, протягивает перстень и громогласно заявляет о намерении жениться.

Ой-ой! Прикрываю глаза и глубоко вздыхаю. Прилюдный отказ ударит по раздутому самолюбию. Не хочется наживать могущественного врага, но соглашаться не собираюсь. Во-первых, не хочу быть задушенной его драгоценной любовницей. Во-вторых, после подсмотренной в саду сцены остался неприятный осадок. Не такого мужчину хочется видеть рядом с собой в качестве спутника жизни.

- Право, это так неожиданно, - мнусь смущенно и невольно краснею. Но не от робости, а от бешенства. Надо же было создать такую неловкую ситуацию. – Я не планировала выходить замуж в ближайшее время. Позвольте взять паузу на обдумывание столь лестного предложения.

- Смотри, как приличные юные леди должны себя вести, - шепотом поучает внучку престарелая графиня и тычет рослую блондинку локтем в бок.

- Сразу видно, что девушка благонравная и получила хорошее воспитание в монастыре, - перешептываются кумушки.

Неожиданная поддержка греет душу и смягчает накал. Даже кандидат в мужья понимает, что выглядит очень выигрышно. И это добавляет мне ценности в его глазах.

Правда не отменяет факта будущего отказа. Не нуждаюсь в объедках из кровати сестрицы. Фу! С трудом сдерживаю дрожь отвращения. Сохраняю образ немного наивной и растерянной серой мышки. Вот прибудут королевские посланники, тогда и начну проявлять характер. А пока гораздо выгоднее помалкивать, наблюдать и слушать. И работать над формированием положительного общественного мнения о новой хозяйке земель. Нам еще предстоит неоднократно встречаться на светских раутах.

Часть гостей разъезжается после трапезы. Остальные остаются до обеда и отправляются гулять по саду.

Улучаю минутку и забегаю на кухню. Понимаю, что слуги безумно заняты и не следует их отвлекать, но в доме только один человек пользуется безграничным доверием. Именно к нему намереваюсь обратиться за помощью.

Приоткрываю дверь кладовой и зову главную повариху. Делаю вид, что собираюсь дать поручение по поводу дневного застолья. Она понятливо кивает и устремляется за мной.

Подхожу к яркому магическому светильнику и протягиваю руку.

- Тетушка Магда, сними, пожалуйста, браслет.

Глава 4

Едва добрая женщина прикасается к застежке, яркий всполох озаряет пространство и бедняжку отшвыривает к стене.

- Ой, мамочки, - вскрикиваю испуганно. Подбегаю и осторожно приподнимаю голову бессознательной жертвы. Осторожно ощупываю. Наклоняюсь к груди и слышу размеренный стук сердца.

- Ммм… - пострадавшая со стоном ведет ладонью по лицу. Взгляд расфокусирован. Руки подрагивают, но ожоги или травмы отсутствуют. – Чем меня так приложило, девонька?

Я шепотом повествую о своих предположения и сомнениях.

- Прости великодушно, тетушка Магда, - извиняюсь подрагивающим голосом. – Если бы знала о возможной опасности, никогда не подвергла риску.

- Верю. От той вспышки до сих пор рябит в глазах. Хорошо, что в кладовой нет окон и дверь очень крепкая. Никто не узнает о произошедшем. Нехорошая магия в этой побрякушке, раз честных людей до обморока доводит. Надо толкового специалиста искать и снимать поскорее. Значит, на ноге у Ядвиги видела похожий браслетик?

- Да. Только камни алые и сияют ярче звезд.

- Плохо дело. Надо бы и мачеху проверить, пока в доме живет. Только сама не лезь. Как явится очередные указания давать, плесну «нечаянно» кипятком на ее юбку и посмотрю, нет ли украшений на щиколотках. Заодно на запястья гляну. Вдруг под широкими манжетами что-то скрывает.

- Тебя уволят за подобную неосторожность.

- Не беда. Приживалка прогонит, а настоящая хозяйка обратно примет, - проказливо улыбается и начинает подниматься. – Кстати, исполнила Ваше поручение и пригляделась к слугам. Попозже составлю список верных людей и тех, кого следует без промедления выгнать.

- Спасибо за помощь, - наклоняюсь и помогаю отряхнуть запылившуюся одежду.

- А что же Вы сегодня женишку согласие