Спустя несколько минут я уже был на поляне, где меня встречала не слишком радостная делегация оборотней, столпившиеся вокруг невысокого крепкого мужичка лет пятидесяти-шестидесяти, со снежно-белыми короткими волосами, худым скуластым лицом и прямым с небольшой горбинкой носом. Держался он, несмотря на уже наливающийся багровый фингал под глазом, очень достойно, и вообще походил бы больше на старого военного, если бы не простая добротная рубаха и широкие шаровары с какими-то шлепанцами вместо ботинок. Так одежда придавала ему скорее облик крестьянина. Лицо его было испещрено глубокими морщинами, особенно область вокруг спокойных серо-желтых глаз. Рядом на коленях стоял связанный по рукам и ногам, но ещё живой невероятно везучий «Джимми». Также рядом с ним лежала горка каких-то вещей.

— Приветствуем уважаемого… — тут дедок, выступивший от лица оборотней немного замялся, заклинание сокрытия я все-таки на всякий случай активировал. Вдруг кто прочитает их память. — Мага. Меня зовут Бенджамин Стоун, я старейшина этой небольшой общины. Мы хотим поблагодарить Вас за наше спасение, а также принести дары.

Он указал на кучу каких-то мешочков, по всей видимости, с травами или ещё чем-то таким. Отдельной кучкой лежали аккуратно сложенные вещи разбойников, амулеты и магические концентраторы. Рядом сидел связанный Джимми. Похоже, ещё и немного побитый. Но именно что слегка. Оборотни, видимо, решили не злить залетного мага, перебившего всю банду, умные попались. С другой стороны, если бы были совсем уж умными, то давно бы бежали куда глаза глядят, как та девица. Взяли концентраторы да аппарировали кто куда. Палочек, кстати, судя по беглому взгляду, не хватало. То ли сломались, то ли все же решили парочку взять. Для зарегистрированных нелюдей получить палочку это нужно постараться…. Впрочем, мне ни оставшиеся концентраторы, ни остальные вещи все равно не нужны. Травы в таком масштабе тоже. Благо денег хватает. А то, что было нужно, я уже забрал.

С другой стороны, вот регулярные такие поставки может быть и были интересны. Мелькали у меня несколько мыслишек, как можно было потеснить конкурентов на рынке магической Британии… Впрочем, посмотрим.

— Можете оставить себе, — наконец ответил я, превращая афериста в оловянного солдатика, который занял свое место в кармане рядом с бесполезным уже кулоном.

— Большое спасибо, но, тогда как мы можем отблагодарить вас за спасение? — с некоторой опаской, но максимально учтиво спросил меня дедок. Осторожный, это хорошо.

— Если захотите получать за то же самое что делаете сейчас, как минимум вдвое больше. Ну и нормальные условия для жизни и защиту, свяжитесь со мной, — я вырвал из взятой по случаю записной книжки один листок, и связал его с блокнотом протеевыми чарами, протянув старосте. — Надумаете, пишите, обсудим условия конкретнее. Так мне от вас ничего не нужно.

— Спасибо, мы подумаем… — растерянно сказал старик, однако я его уже почти не слышал. Воронка аппарации уже уносила меня прочь от нескончаемого ночного приключения. Единственное, чего мне хотелось в эти минуты — упасть на кровать лицом вниз и спать.

Ночь Йоля подходила к концу.

Глава 26

Когда-то ее звали Жаклин. Кажется, что уже в другой жизни. Жаклин де Трефле-Пике если быть точнее. Сейчас собственное детское прозвище, спустя годы скитаний в холодной Англии, приросло к очерствевшей душе совсем еще юной девушки каленым железом.

Воробушек — так звала ее мама, пока еще была жива. Возможно, это последнее, что связывало полувейлу из древнего герцогского рода с ее прошлым. В котором осталось беззаботное детство, любящая семья, учёба в Шармбатоне, навязчивые репетиторы и вечно хмурый телохранитель Рене Боншар, наемник родом из Франции. Отец, метящий на место министра магии, выкупил его контракт у гоблинов и поставил охранять единственную дочурку. Также, как и еще несколько телохранителей, которые появились уже рядом с ним и его женой. Но это не помогло против нескольких звезд наемников, которые в один злосчастный вечер неизвестно как оказались в родовом поместье.

В один вечер Жаклин потеряла все. Вспышки заклятий унесли жизни прислуживающих ей горничных, и только навязчивое присутствие верного телохранителя не позволило унести жизнь и ей. Всего пара минут — и в отчаянно брыкающуюся девушку прилетело заклятие обездвиживания, после чего в ее глазах на скорости хорошей гоночной метлы начал удаляться вид горящего поместья.

Жаклин ненавидела его за это. И в то же время отчаянно боялась, что молчаливый лысый маг уйдет, бросив ее одну, посчитав контракт выполненным. Но он остался. В постоянных переездах учил маскироваться, скрываться, выживать. Рассказывал о том, что окончательно сломало розовые очки, которые сформировались за семнадцать лет жизни в социальных верхах.

Никаких имен — только клички. Никаких привязанностей — только деловые интересы. И всегда быть начеку. Ведь охотники за головами, отправленные по следу уцелевшей никогда не спали. Контракт на предъявителя — только мертвой. Такой прощальный ответ от «политических оппонентов» ее отца, который, как оказалось, помимо маски любящего отца и идеального мужа, имел другую сторону, отнюдь не отличающуюся гуманностью. Политика и громкие лозунги — это лишь верхушка непрекращающейся борьбы между сильными мира сего. В которой ее отец проиграл.

Сбережения, имеющиеся у наемника, закончились очень быстро. Порт ключи в другую часть Европы съели последние их остатки. У Жаклин, конечно, остались некоторые драгоценности, но даже их нельзя было продать выше стоимости чёрного лома. В ином же случае след неизбежно привел бы к ней.

Пришлось работать. Лучше всего, что Рене умел делать — это охранять, либо убивать. Не самые лучшие качества для мирной жизни, но для беглецов с парой галеонов в кармане — это уже как посмотреть.

Охрана и убийства — черная работа. Бандиты всех мастей и размеров, грабежи и контрабанда, наркотики и другие не самые приятные вещи. Боншар как мог старался уберечь девушку от совсем уж чернухи, но и того, что увидела Жаклин за пару лет странствий, хватило, чтобы ее душа стала понемногу черстветь. Благо, с охраной она справлялась превосходно, мужчина учил ее на совесть, а исходные данные наследницы древнего магического рода, ничуть не разбавленные огненной вейловской кровью, превратили вчерашнюю ученицу в сильного мага. Особенно хорошо у нее получались проклятия. Как, например, то, что она незаметно наложила на мерзкого слизняка, что решил позабавиться с пленной волчицей. Интересно было бы посмотреть на его беспомощные попытки что-то сделать с беспомощной девушкой отгнившим… кхм. Но и этого не хватило.

Первое, что почувствовала Жаклин когда проснулась — это холод. А