у входа в вокзал. Мы сели, и Коля повёз нас к особняку. Алёна всю дорогу щебетала о том, как обустроит свою комнату и что теперь она будет жить как она захочет. Наконец-то с нее скинули поводок и она сама по себе.

Не стал ее расстраивать, что скоро вернется мать и вся ее «свобода и независимость» сильно уменьшатся. Думал она будет переживать о битве, но нет. Ее волновали совершенного другие вопросы.

— Я к себе! — объявила она, как только мы приехали, и умчалась наверх.

Я проводил её взглядом, когда артефакт связи с Хароном вдруг завибрировал. Быстро огляделся. Коля, что-то говорил Ирине Леонитьевне. Воспользовался моментом и скользнул в пустую комнату.

— Что случилось? — спросил я шепотом.

Изображение Харона дрожало, словно от помех. За его спиной что-то грохотало.

— Кириллос… — его голос прерывался. — У нас большие проблемы. Срочно нужна твоя помощь.

— Что происходит?

— Тартар… — новый взрыв заглушил его слова. — Тартар рушится! Ты должен…

Изображение погасло.

* * *

Командор Конрад Бергсон

Конрад Бергсон приехал на окраину Петербурга и зашёл в полуразрушенный дом. Вокруг царило запустение. Самое то, что было ему нужно. Подходящее для ритуала место.

Час назад артефакт Аэтоса активировался и Конрад узнал, что он у Кириллоса в руках. Значит надо приступать к следующей части плана. Великий Магистр приказал призвать из Тартара старого врага Зевса.

Конрад спустился по крошащимся под ногами ступенькам и, отворив ветхую фанерную дверь, вошёл в подвальное помещение. Помощники уже были здесь.

Перед ними на коленях стояло несколько местных жителей. Две замарашки женщины и двое спившихся мужчин. В руках они сжимали ритуальные клинки.

— Я готов, сир, — прошептал новый помощник. Его как раз недавно прислали взамен выбывшего.

— Их никто не хватится? — Конрад брезгливо посмотрел на будущих жертв ритуала.

— Нет.

Конрад кивнул и затянул заклинание. Не новодел какой-нибудь, а древнее, позволяющее обращаться к потустороннему миру. К Тартару. На полу вспыхнули магические знаки. Загорелись линии рунических символов, кругов, треугольников. Жертвы даже не пошевелились.

Они не пошевелились даже, когда в воздухе возникло призрачное изображение многоголовой туши.

Голос Конрада захрипел от напряжения и руки помощников взвились вверх. Блеснули в магическом свете лезвия клинков, и на пол подвала хлынула кровь.

— Всё — прошептал новый помощник. Капюшон слетел с его головы, и стало видно посеревшее от увиденного лицо.

Рука Конрада дёрнулась, и в горле помощника образовалась дыра. Оттуда хлынула кровь, и он завалился на тела жертв. Конрад Бергсон достал, как великое сокровище, маленькую склянку. В ней, на дне, густела чёрная капелька.

Бергсон выдернул пробку и вылил каплю на тела. Призрачное пламя опало. Свет исчез. Вся собранная энергия пошла в Тартар.

Одного ритуала было мало, но Бергсон знал, только что два десятка таких же ритуалов прошли по всему миру.

«Вот теперь всё, — подумал Конрад и, пошатываясь, пошёл на выход». Он так и не узнал имя нового помощника.

Глава 23

Стучал по артефакту снова и снова, но изображение не возвращалось. С каждым ударом тревога нарастала. Удары становились сильнее, торопливее. В груди разлилась паника. Что случилось в царстве мёртвых?

По артефакту пробежала рябь, на миг мелькнуло лицо бога. В этот краткий момент я успел заметить, как оно исказилось от ужаса. Затем изображение снова пропало.

— Я сейчас открою портал. — донесся его голос.

— Нет! Стой, — тут же ответил я. — Тут опасно, жди я свяжусь.

Думай, думай. — приказал я себе. Нужно найти безопасное место для перехода. Рядом с особняком полно посторонних глаз — жандармы, наблюдатели Бестужева. Они до сих пор расследуют мою недавнюю битву с магистром. Если Харон откроет здесь портал, они могут почувствовать.

Выглянул в коридор:

— Коля! Я ненадолго отлучусь по делам. Присмотри за сестрой.

Дождался кивка и метнулся к подвалу. Ступеньки казались бесконечными, под ногами скользила пыль, и я чуть не свалился вниз. В последний момент ухватился за шершавую стену.

Толкнул дверь. Петли скрипнули, словно жаловались на свою долю. В лицо пахнуло сырым воздухом с примесью плесени и чего-то металлического.

Подвал встретил меня вязкой тишиной, нарушаемой лишь звуком собственных шагов. Достал созданный недавно артефакт сокрытия. После случая в морге я знал, что он пригодится. Активировал его, влил магию. Теперь можно.

— Харон, я готов! — произнес, сжимая браслет.

Воздух передо мной сгустился, закрутился спиралью. Портал формировался медленно, с натугой. Видимо, Харону приходилось тратить немало сил на его создание.

В клубящейся тьме проступило лицо перевозчика. Красные глаза горели тревогой и яростью, длинная седая борода была опалена и присыпана пеплом.

— Быстрее! — его голос звучал глухо.

За его спиной что-то грохотало, сотрясая саму ткань пространства. Каждый удар отдавался дрожью в портале, искажая изображение.

Скинул пальто. Оно только помешает в бою, да и жалко его. Прокрутил в голове все известные мне заклинания против титанов и монстров. Большинство требовало божественной силы, которой у меня уже не было. Придётся импровизировать.

Шагнул в портал. Переход отозвался болью во всем теле. Холод царства мёртвых впился в кожу тысячей ледяных игл.

Аид встретил меня привычной тишиной. Берега Стикса, некогда полные душ умерших, по-прежнему пусты. Лишь редкие тени метались в вечном тумане, похожие на обрывки старой паутины.

Почуяв живого, души устремились ко мне. Их вопли эхом отражались от чёрных скал. Выпустил ауру, и тени отпрянули в ужасе. Вспомнили того, кто тут провёл тысячи лет? А то почувствовали человека и решили полакомиться.

Стикс — его воды застыли чёрным зеркалом. По поверхности то и дело пробегала рябь, заставляя немногие оставшиеся души метаться в панике. Огляделся, сколько времени я провёл в этом замечательном месте? Стоило только тут оказаться и оно вновь стало родным.

— Харон! — крикнул я. — Переноси меня к Тартару!

Перевозчик возник рядом, стискивая древнее весло. Его пальцы побелели от напряжения. Этот артефакт — последнее напоминание о временах, когда боги ещё правили своими царствами.

Он положил мне руку на плечо, и мир вокруг смазался. Когда зрение прояснилось, мы стояли у подножия исполинской горы. Она вздымалась ввысь, уходя острой вершиной во тьму Аида. Чёрный камень, испещрённый прожилками багрового цвета, словно вены с огненной кровью, пульсировал в такт ударам изнутри.

На вершине высились врата Тартара — главный вход в темницу. Массивная арка, выкованная из металла богов, поднималась на высоту в несколько сотен локтей.