Хотя боль никуда не делась и кричать Акциос не перестал, от одного вида ее теплых медовых глаз стало спокойнее. Так смотрят только на родного, дорогого сердцу человека. В одно мгновение она вспорхнула ему за спину и нежно обняла, окутав оранжевой аурой. По телу разошлось жаркое пламя, от которого всё разом прояснилось.

В голове возник образ женщины, падающей со скалы. Женщины, которую он видел в кристалле при поступлении в академию. Прекрасной девушки, с которой он кружился на лугу, и, наконец, юной девы, которая спасла его от мучительной смерти. Она пугала его и в то же время приносила невероятное счастье. Он не был с ней знаком, но чувствовал настоящую душевную близость. И теперь Акциос окончательно прозрел – каждый раз ему являлась она.

Он резко выдохнул, боль прекратилась, а вместе с ней исчезла и девушка. Снова перед взором возникла мрачная комната. Сайлас уже вернул поцелуй пустыни обратно в банку и принялся освобождать взбудораженного Акциоса. Машинально коснувшись места укуса, он не обнаружил на коже никаких следов.

Следующая тренировка состоялась ранним утром. День выдался теплым, высоко в ветвях пели птицы, но говорить о приходе весны было пока рано. Свежий ветер пронизывал насквозь, несмотря на обманчиво яркое солнце.

Акциос приступил к пробежке бок о бок со Скарлетт. Он со вчерашнего дня пребывал в приподнятом настроении, и сейчас ноги сами несли его по каменистому берегу. Акциос не мог отвести взгляд от девушки, любовался ее разлетающимися рыжими локонами и лицом, полным задора и упорства. Споткнувшись, он отстал на несколько шагов, но тут же снова догнал ее.

– Смотри шею не сверни, – Скарлетт рассмеялась заливистым смехом.

– Поедешь со мной в Стримвиль летом? – предложил Акциос.

Он давно хотел задать ей этот вопрос, много раз представлял себе их разговор и всё ждал подходящего момента. Однако Скарлетт, похоже, собиралась ответить не совсем так, как представлялось Акциосу. Лицо девушки вдруг приняло серьезное выражение.

– Акси, я…

– Можешь сейчас не отвечать. Скажешь, когда будешь готова, – Акциос попытался выправить ситуацию.

– Хорошо, – сухо ответила она.

Они обогнали Бенедикта, который каждый раз со старта вырывался вперед с помощью духовной силы, а к середине пути быстро выдыхался.

– Почему ты вчера не финишировал вместе со мной? – поинтересовалась Скарлетт. – Зачем тебе понадобилось идти на испытание болью?

Вопрос застал Акциоса врасплох. Прямо сейчас он не желал делиться этим.

– Не могу сказать.

– Твое право.

Акциосу самому не понравилось, как прозвучали его слова. Повисла неловкая пауза. Он почувствовал, что Скарлетт от него отдаляется. Молчание стало невыносимым, и Акциос нашел повод его прекратить:

– Совсем забыл. Мне же надо обсудить с Бенедиктом возможности использования таланта, – проговорил он. – Беги вперед, я догоню.

– Таланта? – переспросила Скарлетт.

– Да. Понимаешь, хотел узнать про новые приемы… Бенедикт в этом мастер.

– Ладно, встретимся на финише, – сказала Скарлетт и ускорилась.

Акциосу показалось, девушка его раскусила, но не стала препятствовать откровенному вранью. Конечно, талант – это всего лишь предлог. Однако поговорить с Бенедиктом всё равно стоило. Акциос замедлился, и вскоре Бенедикт с ним поравнялся.

– Чего тебе? – недовольно выпалил однокурсник, тяжело дыша.

– Я хотел извиниться. За тот случай с доспехами, – ответил Акциос.

– Извиниться? Ха-ха. Что-то слабо верится, – нахмурился Бенедикт, стараясь не сбиться с ритма.

– Рик был сильно ранен. Ему требовалось целебное снадобье. Ситуация сама собой не разрешилась бы. А тут ты с нагрудником. А дальше… Ну, ты и сам знаешь.

– Знаю. Раскол! – Бенедикт остановился и уперся руками в колени. С его головы обильно стекал пот. – Вот я дурень. Думал, ты козни строишь: под меня копаешь, за Скарлетт таскаешься. Думал, это для того, чтобы ваша команда отличилась, первое место заняла. А ты, Акциос, оказывается, простой парень, да и весьма недальновидный.

Бенедикт выпрямился и расправил плечи. Акциос неосознанно сделал то же самое.

– Бегаешь ты превосходно, надо признать, – продолжил говорить однокурсник. – Тогда сделаем вот как. Я приму твои извинения, если немного потренируешь меня. А то эти наказания болью меня порядком достали.

– Я? Тренировать тебя?

– Да. И не пытайся отлынивать, иначе преподаватели узнают о твоих проделках со снадобьем. Особенно обрадуется Фридман Фрост. Он ждет не дождется, когда ты покинешь академию.

От слов Бенедикта Акциос начал злиться. Он всего лишь хотел быть предельно честным, именно этому его учили родители. Но его доброту приняли за слабость. Так не пойдет! Акциос сделал шаг и деловито поднял подбородок.

– Преподавателям ты и слова не скажешь, доказательств у тебя нет. А вот поцелуй пустыни… – заявил он, прожигая Бенедикта взглядом. – Тебе скоро по ночам будет сниться. Конечно, если я не помогу. Я уверен, мне это под силу. Но взамен ты научишь меня использовать дух на полную.

Акциос знал, из-за того, что он фактически не обучался использованию энергии у заклинателя духов, его силы остались ограниченными. Может, Бенедикт со своей необузданной тягой к разрушениям сможет ему помочь? Акциос протянул руку, всем своим видом показывая, что иначе он не согласится.

– А-а-а-а, – выдохнул Бенедикт и ответил на рукопожатие. – Договорились. Тогда между занятиями синов… Кха-кха… Серебряных плащей остаемся на дежурстве и тренируемся в лагере.

«Ух, получилось, – подумал Акциос, продолжив бег. – Видимо, ему действительно нужна помощь, сам он не справится».

Скарлетт у разбитой лодки так и не дождалась. Зато его и Бенедикта вновь поджидал Сайлас с вестью о предстоящем испытании болью. Зная, что наказание будет проводить не Лихт, Акциос уселся на деревянный стул без былого напряжения. Однако, когда оса вонзила в кожу острое жало, он не смог сдержаться и снова закричал.

Снова боль. Настолько раздирающая, что он едва не начал жалеть о своем выборе. Он ждал, что появление обладательницы теплых янтарных глаз поможет ему не утонуть в бездне страданий. Кровь будто заледенела и впилась в плоть острыми осколками. Казалось, Акциос был на грани. Еще немного, и он больше не сможет это терпеть.

Когда надежда почти угасла, как и последняя капля его сознания, волосы всколыхнул слабый ветерок. Он был не в силах открыть глаза, но усердно пытался уловить присутствие чудесной незнакомки: движение воздуха, нежные прикосновения,