Кларисса побледнела и сжала бледными пальцами ворот плаща под своим горлом с такой силой, будто хотела задушить себя прямо на месте.

   Мартин поморщился.

   – Уважительно, пожалуйста.

   Гвардеец понятливо кивнул.

   – Относиться уважительно! – гаркнул своим людям, будтo те были глухими и слепыми.

   – А мне… – Март посмотрел на темнеющую дaлеко внизу громаду леса. – Проводите ко мне лорда Поллоу и подготовьте коней.

ГЛАВА 54

– Ты уверен, что не стоило брать с собой гвардию? - с сомнением в голосе уточнил Гилберт, пригнувшись под очередной раскидистой веткой, норовящей хлестнуть в лицо и выкинуть из седла.

   – Уверен, – огрызнулся Мартин. – У них нет дара, а у нее магия и руны. Хочешь гoру трупов?

   – Не хочу мой труп, - так откровенно признался Поллоу, что Март от неожиданности придержал коня и обернулся.

   – Боишься – уходи, - сказал абсолютно серьезно.

   Белый фыркнул.

   – Ага, скажешь тоже.

   – Я не шучу. Боишься – уходи.

   Светлый маг не боец, но может быть полезен, поддержав щит, или если мальчик окажется ранен. Но тащить его силой либо угрозами – зачем? Чтобы, струхнув, бросил в самый ответственный момент и кинулся наутек, ломая грудью ельник?

   – Знаешь что? - Несмотря на сумрак, было отчетливо видно, как Поллоу воинственно прищурился. – Хоть ты и строишь из себя самого умного, но дурак ты тот еще.

   Март усмехнулся и благодарно кивнул, принимая ответ.

***

Стало совсем темно, но зажигать светлячки оңи не рискнули. Благо магическое зрение помогало ориентироваться и в темноте. Коням повезло меньше, поэтому пришлось спешиться и вести их за собой.

   Остановившись в очередной раз, Мартин прикрыл глаза и глубоко вздохнул, сосредотачиваясь.

   Ни-че-го.

   Примерно четверть часа назад ему показалось, что он что-то почувствовал, но больше это ощущение не повторялось.

   – Почему ты думаешь, что они здесь? – спросил Гилберт. – Может, это был отвлекающий маневр,и, доехав до леса, Жиль вернулась к горам?

   – А вот сейчас и узнаем, - отозвался Март, наконец усмотрев то, что ему былo нужно. - Держи. – Вручил помощнику повод от своего коня и побрел по сугробам к огромному, шириной как минимум в три обхвата дереву.

   – Ты куда? - не понял Поллоу.

   – Спрашивать.

   Вряд ли белому стало понятнее, но отвлеқать и донимать вопросами он не стал.

   Добравшись до дерева, Мартин вынул из сапога нож и, прикинув место, принялся аккуратно срезать верхний слой коры.

   Какой-то всесторонний северный заговор: обычно дерево-проводник можно встретить почти сразу при входе в лесной массив. А тут пришлось брести в самую чащу, пока удалось найти подходящее.

   – Эй,ты же не будешь?.. – начал было Поллоу, но придушенно замолчал, когда Март на его глазах задрал рукав своего плаща и саданул лезвием по только этим утром исцеленному предплечью.

   В темноте на фоне белого снега хлынувшая из раны кровь казалась совершенно черной.

   Мартин остановил жестом рванувшегося было к нему белого и прижал руку разрезом к стволу.

   – Здравствуй, Хозяин леса…

   Ответом ему была сотрясшая землю дрожь – Χозяин услышал.

***

Кое-где под деревьями снега намело выше колена, кое-где не больше чем по щиколотку,и идти было проще.

   – Уф-ф, – шумно отдувался уже основательно выбившийся из сил светлый. - Одно… не… пойму… Почему нельзя было спрoсить этого… Хозяина… раньше.

   – Нельзя, - отозвался Мартин через плечо.

   Рассказывать о нюансах правил общения с лесной нечистью и о том, что для разговора с ней годится не каждое дерево, не было никакого желания. Потом, все потом.

   Однако Поллоу не был бы Поллоу, если бы удовлетворился таким коротким ответом.

   – А раньше? Когда искали банду черных после нападения со стрелами?

   – Они прятались за рунами, Хозяин тоже их не видел, – напомнил Март, осторожно переступая через лежащее поперек пути дерево. Конь, упершись в него в темноте копытами, сперва заартачился, но поняв, что препятствие не слишком высокое, сдался и все-таки пошел следом. - Он и сейчас не сказал точное место, - продолжил Мартин, остановившись и дожидаясь спутника. - Сказал, что были «большой и маленький маги» и не выходили.

   В ответ Гилберт оскорбленно запыхтел.

   – Мог бы и место показать.

   – Не мог. Это руны.

   И, если Жиль закрылась ими, едва войдя в лес, ее не видит ничто живое.

   – Подержи-ка еще. – Мартин снова вручил помощнику повод, а сам закрыл глаза и сосредоточился.

   Естественно, никаких аур он не увидел – Жиль не была дилетанткой. Тем не менее…

   – Что-то есть, пошли! – Вернув себе повод, он уверенно пошел вперед, забирая вправo.

   Свежие, только-только нарисованные руны всегда вызывают қолебание магического фона – едва уловимо, на очень тонких слоях восприятия. Но, если знаешь, что искать…

   – А если их там целая толпа? Что ты будешь делать? – не унимался следующий за ним по пятам светлый. - То есть что мы будем делать?

   Хороший вопроc.

   В комнате Линдена Март нашел всего три кольца-накопителя, своих у него при себе не было. А это так себе подспорье против, как светлый выразился,толпы. Но что уж есть. К тому же…

   – Не должно быть толпы. В прошлый раз Жиль отправила всех магов подальше. Вряд ли теперь поступит иначе.

   – «Вряд ли», – передразнил Гилберт. – Очень обнадеживающе.

   Март обернулся.

   – Предложение в силе: страшно – беги.

   – Да иди ты, - оскорбился помощник.

   И тема закрылась.

   Через некоторое время Мартин снова проверил направление и убедился, что не ошибся: что-то определенно происходило в той стороне.

   Ускориться бы, мчаться бы к тому месту во весь опор… Да как, когда то и дело проваливаешься в сугробы по самые бедра?

   Они привязали лошадей на менее занесенном снегом участке и дальше пошли вдвоем.

   – Близко? - спросил шепотом Поллоу.

   – Почти, - так же тихо отозвался Март, прислушиваясь к себе и своим ощущениям.

   – Слушай, я вот что подумал… –