И, наконец, третьим удивительным фактом оказался тот, что в деревне Таалис не увидела ни одного мужчины. Вообще. Ни единого. Только девушки. Кто постарше, кто моложе. У подножия холма в ручье на кромке с лесом играло трое подростков.

-Сайнерис, - окликнула ведьму за спиной Таалис. – А где все мужчины? Ушли на охоту или к кораблю?

-Мужчины? А, - раздался веселый голос из-за спины. – Да, ты наверняка не знаешь. У нас в деревне мужчин нет.

-Нет? – растерялась Таалис. Чуть более осмысленно и тщательно осмотрела шатры под метлой. Безуспешно, мужчин действительно не видно. Не спрятали же их от нее, в конце концов? – А как же вы? Почему? Вы же их не убили?

-Убили? Не выдумывай, все с ними хорошо. Идем, покажемся на глаза королеве, обрисуем твои проблемы и мои новости, а потом я тебе расскажу все. Хорошо?

-Выбор есть?

-Нет, - рассмеялись из-за спины. – Другой последовательности и быть не может.

-Тогда к королеве, - вздохнула Таалис.

Спустились на поляну у большого шатра под заинтересованные взгляды одних и недовольные других. Точнее, другой. Стража, что несла караул у входа в жилище королевы, подошла ближе, недовольно щурясь на солнце.

-Сайнерис, - смотреть наверх, практически на солнце, было неудобно. Пришлось ждать, пока та спустится. – Я устала повторять. Больше не буду. Еще раз нарушишь границу, возьмусь за кнут.

-Да, да, - весело прокричали ей сверху. – Не ворчи, Лурин, тебе не идет. Морщинки появятся. И вообще, у меня разрешение от королевы.

-Это первое и последнее, что тебя спасает от головомоек, - проворчала ведьма на траве, опустив взгляд вместе с метлой, спустившейся с небес.

-Брось, сегодня у меня действительно важные новости, - Сайнерис разжала руку, освобождая пленницу. – Приехали, слезай. И знакомься заодно – Лурин, наша лучшая воительница, даром что ведьма. В стрельбе ее еще никто не превзошел, а во владении клинком даст фору многим мужикам.

-Приласкала, так приласкала, - пробормотала ведьма рядом, разглядывая девочку-подростка рядом с подругой. – Ты где нельха откопала, Сайнерис? Подарили на прощание?

-Почти. Мы к королеве, можно?

-Она отдыхает.

-На минутку? – предположила Сайнерис просящим голосом.

-Одну, - не стали с ней спорить. – Ты почему задержалась? Мы волноваться начали.

-Чего это вдруг? Не маленькая девочка, - направилась следом за Лурин Сайнерис.

Таалис поплелась следом. Пока было время, рассматривала ведьму, которую ей представила Сайнерис.

Высокая, крепкое телосложение. Вместе с тем красивая, с коротким ежиком темно-каштановых волос. Впрочем, только по бокам головы, на затылке все равно трепетал на ветру пушистый и растрепанный хвостик. В ушах по два больших золотых кольца.

Одеждой служил плащ и штаны с высокими ботинками, как на Сайнерис, только вырез на груди не такой демонстративно глубокий. Да на спине ножны, на поясе кинжал. Еще один в ботинке, рукоять белеет костью. В принципе плащи отличались не только вырезом, но и длиной. К тому же, если у Сайнерис рукавов не было в принципе, то здесь до середины локтя. Дальше перчатка на правой руке без пальцев.

-Разведка магов Хаоса видела на границе. И парни предупреждение прислали. Короче, не нравится мне все это.

-Хочешь сама сходить?

-Да, тебя ждала.

-Полетим вдвоем? – оживилась Сайнерис.

-Нет, ты останешься с королевой, пока меня не будет. Будем связь держать.

-Как скажешь, - Сайнерис первой перешагнула порог шатра, отогнув полог.

Таалис прошмыгнула второй под заинтересованный взгляд Лурин. Ведьма прежде нельхов не встречала и малышка радовала глаз. Про природу отношения магов с этой небесной расой знали все, так что удивляться не приходилось.

Осматривая огромное пространство внутри, Таалис даже позабыла, что они в шатре. Это целый дом! Если не замок. Нет, последнее, конечно, преувеличение, но эти хоромы, эта лестница. Это же шатер! Но с какой-то магией, похоже. Таалис не очень хорошо разбиралась в чарах, поэтому предпочла просто молча восхищаться архитектурой и украшениями, убранством комнат, через которые они шли.

Везде светло, чисто, уютно. И как-то свежо, что ли. Словно раннее утро в лесу, когда прохлада уже почти отступила, а лучи солнца еще не набрали жара.

-Ваше Величество? – Сайнерис покрутилась в одной из комнат. Немного деловая обстановка намекала, что они в кабинете. Или комнате для приема гостей. Кто ж их тут разберет? – Лурин, королева точно здесь?

-Точно, - призадумалась та в ответ. – Она, наверное, в спальне еще. Ладно, вы с дороги голодные? Я распоряжусь.

-Спасибо, - с благодарностью откликнулась Сайнерис. Ухватила Таалис под руку и утянула дальше по коридору. – Идем, покажем тебя нашей королеве. Уверена, ты ей понравишься.

-Я нравлюсь всем магам без исключения, - вздохнула невесело Таалис. – Не скажу, что это так уж приятно. Так что, если причина только в том, чтобы порадовать глаз вашей королевы, мы можем подождать, пока она встанет.

-Не ворчи, - отмахнулась дружелюбно Сайнерис. Заглянула в приоткрытую дверь. – Будет лучше, если свою историю ты расскажешь ей сама, чтобы не получилось игры в испорченное письмо. И, если не хочешь неприятностей в дальнейшем, сделать это надо быстрее. Уверена, Орден Ворона уже давно активизировался, прознав про крушение корабля. Ваше Величество!

-Не кричи, солнце, - раздался голос откуда-то сбоку. – Я в ванной.

Сайнерис подмигнула своей спутнице, после чего залетела в комнату, а оттуда в следующую, там в едва приоткрытую скромную дверь.

-Мое почтение, Ваше Величество!

Таалис чуть помедлила на пороге. Вздохнула и проследовала дальше. Что-то ей было немного боязно попадаться на глаза сильной ведьме. Чем больше силы, тем сильнее работает магнит в сторону несчастной нельха, которой внимание магов уже надоело до чертиков.

-Что тебя так задержало? Я послала за тобой Неулли и Салирну.

-Нет, мы не пересеклись, - покачала головой Сайнерис, обернулась и поманила от дверей в жаркую ванную девочку, вставшую столбиком на пороге. – Я не одна возвращалась, метла быстро лететь не смогла. Поэтому и задержалась. Иди сюда, Таалис, тебя никто не съест.

-Я бы поспорила, - нервно буркнула Таалис, однако подчинилась. К сожалению, даже эти ведьмы, владеющие только чистой магией в ее сыром виде, были сильнее ее. Так что в случае чего вряд ли сумеет защититься от такого количества чародеек.

-Я не питаюсь детьми, - услышала королева чужой голос в святая святых.

Она была готова к чему угодно, но только не к