Таалис обернулась через плечо, остановившись на небольшой лесной полянке.

Крылья, сотканные словно из множества стеклянных треугольников, блестели и переливались драгоценными камнями в солнечных лучах. Выглядело потрясающе. А еще они ей совершенно не мешались. Она их словно не чувствовала. Крылья складывались на манер плаща за спиной, края которого волочились по земле за своей хозяйкой. Они не пачкались, ни за что не задевали. Их словно бы вообще не существовало.

Продолжить путь Таалис не успела. Ушей достиг женский визг где-то над головой. Причем голос явно двигался, потому что спустя некоторое время затих в другой стороне, где раздался треск сучьев.

Помедлив некоторое время, было решено отправиться на разведку. Если там кто-то кричал, то ему может понадобиться помощь. Ну и, какая-никакая, а живая душа. Может быть, ей даже подскажут, в каком направлении стоит двигаться дальше. У самой Таалис такое чувство, что она уже недели две бродит кругами.

Найти бедолагу оказалось делом не трудным. Ругань и проклятья слышались издалека. Их не могли заглушить даже птицы, активизировавшиеся в это время суток.

Таалис выглянула из-за очередного куста. Оценила обстановку, прежде чем вылезать на всеобщее обозрение. Только чокнутых магов ей на свою голову не хватало.

Потерпевшей своеобразное крушение была никто иная, как ведьма. Причем ведьма в том ее смысле и виде, о которых Таалис читала в сказках. В библиотеке Хартуна удалось отыскать несколько книг. Наверное, остались там после смерти его дочери.

Так вот, там они были изображены на картинках точно так же. Длинные волосы, на голове остроконечный колпак. Одежда на незнакомке оказалась несколько более открытой, чем на картинках в книге. Не мантия, а темно-фиалковый плащ с глубоким вырезом, украшенным золотистыми цепочками. Причем край выреза заканчивался буквально у пупка, открывая взору соблазнительные формы, слегка прикрытые тканью. Верх украшал высокий воротник с острыми концами. Бедра незнакомки красиво обтягивали штаны из тонкой материи. Не кожа, более эластичная, но похоже. На ногах высокие сапожки с чуть закругленным металлическим носом.

А еще в руках у ведьмы была метла. Такая чуть корявенькая у рукояти, с пышным концом, перехваченным темно-красной лентой.

Для полноты картины не хватало только ворона на плече или черного кота, трущегося у ног. В остальном – ну вылитая ведьма. И эта ведьма осыпала проклятиями все, до чего могла дотянуться в своем гневе. В основном доставалось неизвестному изготовителю метлы и уже чуть меньше тому, кто отправил ее в эту «чертову дыру».

Решительно пошумев, Таалис выглянула из своего укрытия. Ашер говорил, что ведьмы девушками ее расы не интересуются. Разве что в качестве трофея. Но это можно попытаться пережить.

-Нельх?! – ведьма мгновенно повернулась в ее сторону, услыхав посторонний звук, да так и замерла, разглядывая незнакомку во все глаза, как недавно это делала сама Таалис.

-Привет, - на всякий случай махнула в приветствии рукой Таалис. – Помощь нужна?

-Помощь? – растерянно переспросила красавица-незнакомка. Посмотрела отрешенно на метлу в своих руках. – А, нет, помощь не нужна. Небольшая авария, только и всего.

-Привычная? – понимающе улыбнулась Таалис.

-А, все как всегда. Дадут сырую метлу, а ты выкручивайся потом, потому что твоя понадобилась кому-то срочно, - отмахнулась ведьма. Окинула нельха еще раз взглядом. – А ты что тут делаешь? Одна да так далеко от ваших древ. Или не одна?

-Одна, - не стала отрицать Таалис. – У меня тоже авария, только масштабнее. Наш корабль упал в этих краях. Нам с подругой удалось спастись, но я ее потеряла. Еще и заблудилась в придачу. Не поможешь?

-Корабль? – удивилась ведьма, оставив свою метлу в покое. – Это был ваш?! Но он же принадлежал…

-Членам этого идиотского Ордена, - хором произнесли девушки. После чего замерли и весело рассмеялись.

Таалис уже без опаски подошла ближе, учуяв единомышленницу.

-Таалис, - протянула она лапку, остановившись возле ведьмы. Ты была почти на голову ее выше. Высокая, красивая. Прелесть, а не ведьма.

-Сайнерис, - представилась незнакомка. – Левая рука королевы Ахио.

-Боюсь, ваша королева мне не знакома. Но я поняла, что шишка важная.

-Да, куда там, - рассмеялась Сайнерис в ответ. – Так, дипломатия, передача посланий. Короче, гонец с правом ведения скромных переговоров.

-А я память потеряла три года назад. Так что помню только мытарства туда-сюда. Была слугой мага, да и того потерять сумела. Бродяжка теперь, короче.

-А что же тебя с Орденом Ворона свело?

-Да все маги на нельхах повернутые, - отмахнулась Таалис. Сайнерис понимающе кивнула на ее заявление. – Один из них мной заинтересовался и предложил сделку. Поможет мне и моей подруге добраться до ее родни в Огненных землях. Взамен я с ним ночь проведу. Ну вот, я свою часть договора выполнила, он почти что тоже. Мы тут грохнулись. Аруну я вниз спустить успела, а сама уже на крыльях. Совершеннолетие как раз стукнуло, они только-только появились. Летать не умею, но получилось. Короче, история длинная и не очень интересная.

-Корабль главе Ордена принадлежал, - заметила Сайнерис осторожно.

-Да, Вороном зовут.

-И он тобой заинтересовался? – вскинулась в неподдельном изумлении ведьма. – Да он от наших всех шарахался, как от огня.

-Я же нельх, - вздохнула Таалис. – Ваш брат от нас с ума сходит. А мне даже и возразить нечего. Захоти меня любой из его отряда, заступиться будет некому.

-Ордену запрещено насилие.

-Да, знаю. Одного уже убили, когда на меня полез. Но кто что скажет главе Ордена? – хмыкнула Таалис невесело.

-Брось, Ворон хороший парень.

-Вы знакомы?

-Конечно! Часто пересекались, когда переговоры случались. Так, ладно. Мы тут с тобой трепаться будем до завтра. Предлагаю выдвинуться к нам.

-К вам? - Таалис с надеждой посмотрела на метлу в руках ведьмы. – Сайнерис, а она двоих выдержит?

-Выдержит и троих, но у тебя же крылья? – удивилась та в ответ.

-Мне летать не очень понравилось, - призналась нельх.

-Правда? Странно, обычно нельхи жизни без неба не видят.

-Не люблю небо, - вздохнула Таалис. Подняла взгляд наверх. Низкие облака скрыли от глаз вечно голубую синь. – Каждый раз, когда меня ждут серьезные неприятности, я вижу его. Честное слово, непогода – это не так и плохо, как тебе кажется.

-Особенно, когда в такое время жизни ничего не угрожает? – понимающе кивнула Сайнерис. – Да, поняла тебя.