– Уводи госпожу! – взревел Теокл, бросаясь на оставшихся пиратов. – Скорее!

Кай закрепил щит за спиной и бросился к Диане. Теокл прикрывал его отступление, крича на стражей, чтобы теснили пиратов. Кай прыгнул в седло, сев за спиной Дианы, перехватил у нее вожжи и тут же пустил лошадь в галоп. Невия с Бассой после небольшой заминки последовали за ними.

– Теокл, не умри! – крикнул Кай, проезжая мимо Теокла.

Тот усмехнулся, взмахнув на прощание клинком.

– Седьмое пекло! – выругался Кай на своем родном наречии, заметив, что к ним навстречу скачут новые всадники.

– Налево! Налево! – закричала Диана. – Разворачивай коня!

– Что там? – спросил Кай у Дианы, подгоняя коня влево.

Невия и Басса старались не отставать от них, хотя Невии было очень тяжело править лошадью. Сейчас она как никогда была благодарна Диане, которая пару раз катала ее верхом вдоль виноградников, а один раз даже дала ей в руки поводья.

– За холмом лес и объездная дорога до Капуи, – пояснила Диана.

– А через лес сможем вернуться на дорогу до Неаполя? Магистрат же там? – лихорадочно соображал Кай. – На его виллу в Мизенах возвращаться опасно, путь перекрыт.

– Вилла Аврелия на пути к Неаполю, – застонала в отчаянье Диана. – Объедем через лес.

Кай слышал, что погоня продолжается. Обернувшись, он увидел, что всадники достаточно близко. Повезло, что за ними отправились только трое, видимо, остальные поехали на виллу. От троих можно попытаться сбежать или отбиться. Хотя вступать в бой, когда Диана с ним на одной лошади, очень не хотелось.

– Быстрее! – Кай ударил ногами коня, заметив у одного из преследователей лук.

Первая стрела просвистела над головами Невии и Бассы, которые кричали от страха, подгоняя лошадь. Раздался глухой удар – это вторая стрела воткнулась в край щита на спине Кая, чудом не зацепив его плечо.

– Ты ранен? – испуганно спросила Диана.

– Нет, и не думай об этом!

Они ворвались в лес, но Кай не успел увести их с протоптанной дороги. Очередная стрела пролетела рядом с Невией и Бассой и воткнулась в дерево перед конем. Невия, испугавшись, дернула поводья, и конь понес их вдоль оврага в противоположную от Кая и Дианы сторону.

Кай снова выругался на родном языке, понимая, что преследователи совсем близко. У него родился план, абсолютно безумный, но попробовать стоило. Кай резко остановил коня и спрыгнул на землю.

– Дай мне свой кинжал! – потребовал он у Дианы, которая тут же вложила его ему в руку. – Скачи прямо через лес, я догоню тебя.

– Нет, я не поеду без тебя!

Увидев, что Диана собирается выпрыгнуть из седла, Кай ударил лошадь по крупу, и она понеслась вперед. А Кай приготовился встретить врагов.

Снял со спины щит, принял на него стрелу приближающегося всадника и отбросил в сторону. Уклонившись от еще одной стрелы, Кай нырнул за дерево. Дорога в лесу была значительно уже, и всадники перестроились: двое скакали рядом, а третий держался за ними.

Надо было подпустить их как можно ближе. И действовать очень быстро.

Кай затаился, вспоминая, как в детстве отец заставлял их с братом часами тренироваться в метании ножей, коротких топоров, лопат, копий – любых предметов, в коих было хоть немного железа. Отец говорил, что нужно уметь сражаться чем угодно и стрелять не только из лука. Камень, метко пущенный в висок, убьет так же быстро, как и стрела.

Кай вдохнул и выдохнул, замедляя сердцебиение, а потом вышел из-за дерева и вперился взглядом в лучника, который натягивал тетиву, целясь в него.

Увидев совершенно спокойное лицо Кая, которому, казалось, не было никакого дела до несущейся на него лошади и нацеленной в него стрелы, лучник на миг замешкался, не понимая, чего ждать. А Кай резко выбросил вперед руку, метнув кинжал Дианы. Он вонзился в шею лошади, которая несла лучника. Коротко заржав, та упала замертво. Всадник, скакавший следом за лучником, не успел свернуть, и его конь налетел на убитую лошадь.

Всадник, который избежал столкновения, спрыгнул на землю, опасаясь, что Кай прикончит и его коня, и сразу бросился на гладиатора.

Мужчины с рыком скрестили мечи. Наемник был очень проворным и быстрым, но Кай был еще быстрее. После продолжительной стычки он все же сбил пирата с ног и вонзил меч ему в горло. А затем услышал движение за спиной. Резко обернувшись, Кай отбил меч оставшегося в живых наемника. Лучник был погребен под лошадьми и уже не представлял опасности.

Быстро расправиться с последним и бежать к Диане.

Кай яростно накинулся на противника, тут же признавая, что, несмотря на падение с лошади, тот не пострадал, быстро ориентировался и не уступал в силе. Явно опытнее своего товарища. А еще наемник заметил, что Кай чуть морщится, уклоняясь от его ударов, и догадался, что у него есть рана, которая причиняет боль. Гладиатор был весь в крови, непонятно – своей или чужой, но наемник доверился интуиции. Он совершил обманный выпад, заставив Кая раскрыться, и пнул его ногой в живот.

Кай закричал – боль была такая, что искры из глаз посыпались – и выронил один меч. Дыхание сбилось, а противник уже теснил его к лежавшим на дороге лошадям, надеясь, что тот споткнется.

Кай отступал, понимая, что близок к поражению как никогда. А еще он знал, что не может проиграть и умереть здесь. Он нужен Диане.

И он вернется к ней.

Пират закричал что-то на незнакомом Каю наречии и бросился на него, желая покончить с гладиатором одной мощной атакой.

Кай резко выдохнул, а потом провернул свой любимый трюк со времен арены. Левой рукой заблокировал атаку, притворяясь, что едва сдерживает натиск врага, сделал вид, что собирается ударить в лицо правой рукой, но в последний момент извернулся, едва не взвыв от боли в животе, и правой ногой ударил соперника под колено, лишая равновесия.

Наемник завалился вбок, но до того, как его тело коснулось земли, Кай пронзил его мечом.

Двое были мертвы, оставалось добить лучника, который жалобно стонал, придавленный лошадью. Один конь мертв, у второго сломана нога, а третий бил копытом, нервничая. Кай решил, что заберет его себе, а того, что жалобно ржал от боли, заколет, чтобы не мучился.

Только сначала передохнет. Всего одно мгновение. Рана на животе после удара кровила и нещадно болела, под глазом наливался синяк, а тело ныло, болью отвечая на все удары, которые он сегодня пропустил.

– Долго будешь стоять?

Кай резко обернулся, выставив перед собой меч. По лесной тропинке, залитой утренним солнцем, шел дряхлый,