Лемар спустился с платформы, благоразумно перешагнув одну особенно ненадежную ступеньку, и зашагал по полузаросшей тропинке вглубь леса. Он неплохо знал здешние места. Не в первый раз…

Вообще он занялся этим коммерческим предприятием шесть лет назад. Считался в своем деле долгожителем. Не в смысле, что добыча тварей сокращает твои годы — вопреки расхожему мнению, при соблюдении техники безопасности риск не так уж велик. Просто большинству надоедает. Из незаконных дел не самое прибыльное, а вероятность заехать за решетку ненулевая. Обычно люди зарабатывают, сколько им надо, чтобы пережить тяжелые для себя времена, а потом переходят на что-нибудь более прибыльное или менее опасное. Или да, заезжают за решетку.

Но Лемар считал себя достаточно осторожным — что пока подтверждалось практикой — а тяжелые времена для него все не заканчивались.

Тропинка выводила к заброшенному селению, но туда Лемар идти не собирался — ну его. В старых развалинах опасно останавливаться. Там устраивают логово всякие мелкие полевые грызуны, в стропилах еще стоящих домов свили гнезда совы и другие птицы. Да и сами дома могут обвалиться… Нет, он разобьет лагерь в давно облюбованном месте — на берегу полноводного ручейка. Там и видно далеко, и вода рядом. Есть такой фокус, чтобы магией извлекать воду из воздуха — простейшие фокусы с перепадом температур, для подростков — но Лемар считал это пижонством и напрасной тратой сил. Больше с потом выйдет, чем наколдуешь. А вот очистить воду, набранную из реки, так, чтобы ее не кипятить, магия помогала на раз-два…

С прошлых разов на старом бивуаке осталось кострище, валялся кое-какой мусор. Лемар удивился про себя, как тут неприбрано: ему-то казалось, что он все убрал. Он не боялся, что его бивуак обнаружат — всякий может отправиться в глушь с палаткой, это не преступление — просто не хотелось неряшествовать.

Он заново разбил палатку, сложил, но не разжег пока, костер. Не для тепла и не для приготовления пищи, просто для уюта. Дождь кончился, развиднелось. Солнце уже далеко перевалило за полдень, но до вечера было еще далеко. Голые пока деревья, свежая трава заблестели крупными дождевыми каплями.

Пора связаться с заказчиками.

По опыту Лемар знал, что основные магистрали Сети проходят далеко от этого места. Конечно, знающий маг всегда подключится к Сети самостоятельно, но… в общем, Лемар, если честно, этот трюк так и не освоил. Ну так он и не этим всю жизнь занимался! К счастью, для того, чтобы с помощью руководств собрать и зачаровать маготехнический артефакт, его навыков хватило.

Сейчас этот артефакт занимал изрядное место у него в рюкзаке, но что сделаешь — по другому никак.

Развернув и установив треножник, Лемар водрузил наверх магфон. Теперь открыть защищенный узор…

Лемар очень не любил этот момент. Ему и заказчики эти не нравились. Раньше он работал с Кертом, его приятелем по Высшему Училищу, который и вывел его на этот способ заработка. Но Керта три года назад арестовали — причем, что забавно, не за контрабанду тварей, а когда всех мели по поводу этой Организации Освобождения Человечества или как там они назывались. Лемар и понятия не имел, что Керт на них работал! К счастью, следствие тогда, похоже, не интересовали мелкие махинации с тварями — а Керт не выдал старого товарища, спасибо ему. Лемар месяца два ногти грыз, но никто его даже в Дом Стражи не вызвал, не говоря уже про более страшное Дворцовое управление, которое вроде как заведовало расследованем.

После этого Лемар решил было завязать, но внезапно на него вышли другие ребята. Сказали, что они из Фонда исследования последствий фоновой магии — но на деле оказались той еще мафией. То есть может быть, фоновую магию они исследовали, это запросто. Но вот в каких целях?

Платили они лучше, но заказы выдавали… неприятней. Раньше, с Кертом, как было? Лемар добывал из Приграничья в обход таможни мелких тварюшек. Кому-то в частный зверинец или — чаще — для таксидермии. Кому-то требовались панцирь или шкурка. Кому-то вообще только фоточки для соцсетей. К этим последним заказам Лемар относился двояко. С одной стороны, он дополнительно брал деньги за утилизацию тварюшки постфактум, причем больше, чем за саму поимку. А с другой, ему не нравилось приканчивать Тварей. Хоть они и не так уж похожи были на обычных зверей, все-таки живые.

А этим, из Фонда, надо было, чтобы он ловил и сразу убивал тварей покрупнее. Не совсем крупных, но и не совсем условных мышек. Кого-то размером с котенка или хомячка. Процесс убийства надо было снимать на видео, да еще прикладывать свежую газету или еще что-нибудь такое — чтобы нельзя было подделать. Потом они вообще стали требовать, чтобы Лемар не просто ловил беглых тварей, а чтобы сам создавал мини-прорывы и вытаскивал тварей из Нечистого измерения!

Ей-ей, Лемар собирался соскочить. Должны же быть у человека границы. Собственноручно созданные прорывы — нешуточная опасность. Иногда случается, что даже маленькие прорывы спонтанно расползаются, как дырки в ветхой ткани. И тогда через этот разрыв могут вывалиться в обычный мир уже не крошечные и почти безобидные (во всяком случае, для подготовленного человека) вредители, а кто-то посерьезнее. Например, тарабайка или люточерепаха…

Однако на него надавили. «Господин Барит, — сказали ему, — вы ведь не хотите, чтобы спустя годы всплыла ваша работа на ООЧР?» А Лемар ведь не дурак. Лемар отлично понимал, что так людей и вербуют. Что ему, конечно, следовало не поддаваться на шантаж и самому явиться с повинной. Но… он знал, что расследование тогда, три года назад, велось очень пристрастно. Шутка ли, ООЧР осмелилось похитить будущую Императрицу, любимую супругу Владыки, еще и беременную тройней! Лемар почти не сомневался: чистосердечная явка едва ли помогла бы. Ладно, сам он об этой ООЧР ни сном, ни духом — но ведь закон-то нарушал… Да и Керту это могло бы добавить срок.

И ведь эти ребята почуяли его колебания! Кнут