отложили, вытащили пряник. И прорыв-то вдали от Пограничья не расползется, а если начнет расползаться, то Лемар его купирует — маг он второго ранга или где? А если и не купирует, то никому Твари из прорыва в такой дали от жилья повредить не смогут. И никому менее знающему и умелому эту задачу они доверить не могут, и неоценимый вклад в науку он вносит… Лемар сломался, когда ему пообещали тройную таксу.

…Соединение произошло почти сразу. На экране чарма появилось изображение белой чайки на синем фоне — эмблема Фонда — а потом незнакомый голос (явно измененный, но столь же явно женский) сказал:

— Господин Барит? Рада вас слышать!

— Госпожа куратор, — сказал Лемар без всякого энтузиазма. — Я на месте, жду инструкций.

— Отлично! Очень рада, что вы добрались. Вы могли слышать, сегодня у нашего Фонда в Локарате проходит конференция. Ну и для вас будет особое задание. За отдельную плату, конечно.

— Не гарантирую, — буркнул Лемар.

Ох, не нравилось ему это «особое задание», сразу не нравилось!

— Ничего, что выходило бы за рамки вашей компетенции. Понимаете, мы будем исслепдовать влияние фоновой магии на окружающую среду в реальном времени, поэтому вы должны будет есоздать мини-портал определенной конфигурации и удерживать его строго определенное время.

— Это что за фигня? — Лемар почувствовал закипающее раздражение. — Я вам говорил, игры с прорывами — не игрушки! Такие эксперименты только государственные лаборатории ставят, там каждый раз специальное оцепление делают, армейские маги стоят! Где, блин, мои армейские маги? И какого вы собрались такое творить без лицензии?

— Господин Барит, мы ведь не просим вас открывать большой прорыв! Обычная мини-апертура миллимитрового размера, ее легко и безопасно закрыть. Учитывайте, что сверх вашей обычной ставки успешное удержание портала оплачивается по двойному тарифу. То есть всего — три вашей ставки за тварь пятого класса.

Ого! Три ставки за пятиклассного монстра! Это прилично. Вообще-то, тварей пятого класса Лемар до сих пор не добывал, максимум седьмого. А вот прорывы все-таки уже делал, и в глубине души был согласен — не так уж это и трудно. Микропорыв так же легко залатать, как и открыть, по крайней мере, с его навыками.

А кроме того, такая большая сумма одним куском позволит расплатиться с долгом. Как так получилось? Лемар каждый раз обещал себе, зарекался, что забудет дорогу в игорный дом. Но снова и снова, раз за разом, когда ему немного не хватало, срывался «в самый последний раз». На прошлой неделе поддался какому-то безумию, попытался в долг отыграться. К счастью, в приличном месте, не в таком, где у тебя за проигрыш конфискуют внутренние органы. Но все-таки до первого числа нужно было внести остаток суммы.

Не следовало, конечно, идти даже в приличное место, кто бы спорил. Ему все казалось, что если он купит такой же дом, как был у них раньше, и оплатит кредит за лечение сына, Роана к нему вернется…

Да, он покончит с долгом, больше никаких игр. И будет копить, и понемногу отдавать Роане на кредит. Сколько раз уже обещал себе. Пусть это не впечатлит ее, как впечатлила бы большая сумма сразу, и вряд ли она сразу вернется к нему, но разве не его долг, как мужчины, заботиться о своей семье?

Все-таки у Лемара хватило благоразумия не соглашаться сразу.

— Мне нужно посмотреть параметры прорыва.

— Разумеется. Я уже вам их выслала.

В узоре на магфоне, через который Лемар общался со «всратыми чайками» (про себя Лемар называл их именно так) имелась и форма для пересылки данных. Он начал просматривать параметры, и они нравились ему все меньше и меньше. Какой-то странный прорыв получался. Не сказать, что особенно большой, но очень высокоэнергетичный. Пожалуй, тут и правда справится только ранговый маг. Но зачем открывать такой странный портал ради извлечения твари? Кстати, а что за тварь им нужна?

— На этот раз твари не нужно, — сказала кураторша. — Только эффекты от самого портала.

— Мне это не нравится, — покачал головой Лемар. — Слишком хитрая плетенка, я половину узора не понимаю. — (На самом деле он не понимал примерно две трети узора, если не три четверти, но сознаваться было стыдно.) — Такие вещи положено делать с подстраховкой, а я тут один.

Кураторша немного помолчала. Лемар уже успел испытать облегчение пополам с сожалением — эх, хорошая сумма все-таки уплывала из рук! — как вдруг собеседница сказала:

— А еще мы предлагаем вам бонус за успешное удержание параметров прорыва. Хотя бы четверть часа продержитесь, получите премию. Еще пятьдесят процентов процентов.

— От стандартной ставки?

— Нет, от всей суммы.

Ого! Тогда и в самом деле можно будет отнести эти деньги Роане. И не будет так стыдно проведать сына…

Лемар сжал зубы. Предчувствие опытного мага, пусть и занимавшегося всю жизнь более-менее рутинными операциями, било тревогу. Предчувствие опытного, хоть и невезучего игрока — тоже. Но… обратный поезд все равно будет только послезавтра. Он все равно забрался в такую глушь. Почему бы не попробовать?

Кроме того звенело в душе честолюбие. Как-никак, сложнейшая штука. Никогда еще Лемар не плел таких плетенок, которая требовалась тут. Даже на квалификационных экзаменах на второй ранг.

— Ладно, — сказал Лемар. — Я подумаю.

— Еще одно требование, — проговорила кураторша. — Нужно, чтобы открытие прорыва совпало с важным докладом на нашей конференцией. Начинать надо строго в отведенное время. Иначе надбавки не получите. В инструкции все указано.