и всегда имеет свежие резервы, чего не скажешь о нас. Если не сейчас, то он уничтожит нас годом, двумя, десятью, пятьюдесятью позже, в этом нет сомнения. Только если сейчас мы умрем, гордо расправив плечи в бою, как подобает воинам, то потом нас будут истреблять, словно помойных крыс.

– Вам-то чего тревожиться? – проговорил мэр. – Вы лесовики, для вас Лес. – дом родной чуть меньше, чем для тех же псевдов, вы в любом буреломе спрячетесь, ищи вас потом годами. Это нам, горожанам, стоять супротив противников до последней рухнувшей стены и принимать основной удар на себя.

– Обижаешь, сударь Петр Утин, – тихо и зло проговорил Пересвет Святославович, – во-первых, псевды с колдунами наше убежище в два счета найдут, во-вторых, твои стены слуги Кощея научились рушить очень неплохо, если бы не наш удар с тыла, вы давно бы уже в могилах лежали, если бы, конечно, вас стали хоронить, а не схарчили на радостях победители.

– Итак, я подведу итог, – спокойно молвил главный волхв города Китежа, – зарываться в оборону нам бессмысленно, нас выкурят из Города, селений, а в Лесу мы попросту не выживем. Выход только один: принять условия Кощея, но при этом отправить несколько разведывательно-диверсионных групп для поиска и уничтожения некоего артефакта, который дает силу их Кощею Бессмертному. Я правильно изложил ситуацию?

В шатре для переговоров воцарилось молчание. Все понимали ситуацию, но никто не хотел открывать рта первым.

– Предлагаю голосовать, – продолжил волхв Травень Гостомыслович, – кто за то, чтобы сидеть за своими стенами, продлив свою никчемную жизнь и ждать, пока нас по одному уничтожат?

Руку поднял только казначей.

– Кто за то, чтобы поставить все на кон и постараться победить в этой почти безнадежной ситуации?

– Предлагаю послать не три, а десяток разведывательных групп, – высказался мэр.

– Это сильно ослабит наши и без того немногочисленные силы в предстоящем сражении, – ответил своему начальнику министр обороны, – если без трех или пяти группа наша боеспособность почти ничего не потеряет, то большее количество групп будет заметно и ощутимо.

– Тогда пять!

Лесовики переглянулись между собой, кивая друг другу.

– Хорошо, групп будет пять, – выразил общее мнение Травень Гостомыслович, – две ваши, три наши, ибо наши знают Лес куда лучше.

– Так будет правильно, – кивнул Петр Уткин.

– Итак, кто за этот план?

Руки подняли все, даже казначей, еще несколько минут проголосовавший против.

Через два часа после окончания переговоров Кия вызвали к Пересвету Святославовичу. Кроме воеводы, в его палатке находились еще главный волхв Китежа Травень Гостомыслович, а также Варвара Силовна.

– Заходи, Кий Тархович, тебя ждем, – увидев нерешительность парня, проговорил Кудеяр.

– Сотник Кий Тархович по вашему приказанию прибыл, – отчеканил парень, зайдя в палатку.

– Не будем точить лясы и говорить о погоде, сотник, – встал со своего стула и начал ходить из угла в угол воевода, – ты считаешься, по мнению некоторых тут присутствующих особ, одним из лучших разведчиков Китежа и дружеских ему племен, и поэтому это задание мы можем доверить тебе.

– Если быть честным, – вставил Травень Гостомыслович, – то не только тебе одному: будет еще две группы от нас.

– Да, – кивнул Пересвет Святославович, – вас будет три группы, и еще две городские, но действовать вы будете по отдельности, автономно.

– Что за задание? – спросил Кий.

– Задание будет непростым, – чуть задумавшись, произнес волхв, – я бы даже сказал, смертельно опасным.

– Любое задание на войне смертельно опасное, – пожал плечами сотник, – да даже и не на войне, раньше люди из рейдов тоже не возвращались. Лес ошибок не прощает.

– Твой друг из горожан, Алексей, – начал объяснять задание Пересвет Святославович, – когда шел к нам, напоролся на одном из каменных плато на сильную группу псевдов и колдунов, которая охраняла непонятно что при отсутствии каких-либо строений вокруг. После этого мы отправили в тот район несколько разведывательных групп, из которых удалось вернуться живыми только паре человек. Но они принесли ценную информацию. В том районе хранится какой-то артефакт, дающий неимоверную силу Кощею. Задача ваших групп – найти и уничтожить этот артефакт в трехдневный срок. Не буду нагружать тебя лишними знаниями, но скажу одно: на четвертый день это может и не понадобиться. Возможно, по истечении этих трех дней, если задача будет не выполнена, вам просто будет некуда возвращаться.

– Пересвет, скажи ты ему правду, – вдруг заговорила Варвара.

– Тебе оно надо, ты и расскажи.

– Дело в том, Кий, что через три дня будет большое сражение объединённой армии людей с полчищем Кощея, и если мы не уничтожим этот артефакт, то его армия может победить, а это смерть роду человеческому.

– Если мы его не уничтожим?

– Да, если мы его не уничтожим, – кивнула девушка.

– Ты тоже возглавляешь группу разведчиков?

– Я иду с твоей группой, – спокойно ответила Варвара.

– Вместо кого? – опешил Кий.

– Не вместо, а совместно, – ухмыльнулась тысячница, – я иду шестым членом команды, пристяжным так сказать.

– Согласия твоего мы не спрашиваем, – подождал, пока перепалка между молодыми людьми закончится, волхв Травень, – ты сам сказал, сейчас война, так что относись к этому как к приказу. Выход назначен на рассвете. Вопросы есть? С вами идет Варвара Силовна, она в курсе всей операции, и если будут какие-то вопросы, спросишь ее. Если все понятно, сообщи о выходе своей группе, подготовьтесь и отдыхайте. У вас впереди очень тяжелые три дня, впрочем, как у всех нас.

Вечером, пробегая мимо охранников, Кий заметил Алексея, отдающего какие-то распоряжения подчиненным.

– Здорово! – поприветствовал сотник лесовиков сотника горожан.

– Привет, – кивнул Алексей, – смотрю, все неугомонно бегаешь из угла в угол?

– Да ты тоже на кровати не валяешься, – улыбнулся Кий.

– Да какой там, – махнул рукой горожанин, – слышал поди про готовящееся сражение через три дня? Так меня действительно над сотней поставили, да притом эта сотня сборная из ваших и наших. Даже не знаю, как завтра буду отрабатывать стандартные команды, которые прописаны в уставе с вашими бойцами. Они же небось и не знают про устав и его исполнение?

– Мы по уставу не воюем, – пожал плечами лесовик, – мы всегда действуем по ситуации.

–