бледное лицо с трясущимися губами.

- Принести тебе чего-нибудь? - сочувственно спросила она.

- Блисса, - тускло ответил мужчина. - Или синтоголя покрепче. Спроси у Василия, у него точно что-то такое найдется.

Моника быстрым движением поднялась, и вышла, чтобы вскоре вернуться с бутылкой и стаканом в руках, и в компании не пожелавшего оставить друга в беде Василия Баринова. Тот быстрым взглядом окинул комнату, ее выбитого из равновесия владельца, и ритуальный круг на полу.

- Ты колдовал, и что-то пошло не так? - понимающим тоном спросил он, помогая Монике наполнить стакан. Марко кое-как принял его, и выпил алкоголь крупными глотками, словно воду.

- Хуже, - ответил маг измученным голосом, отставляя ёмкость. Его пальцы заметно тряслись, а лицо все ещё покрывала мертвенная бледность. - Все прошло так, как и задумывалось. Я отследил нашего ночного обидчика по астральному отпечатку, и врезал по нему таким количеством энергии, что хватило бы переломить нашу многоэтажку пополам. Но его это и не пощекотало толком. На нас покушается не какой-то колдунишка-вудуист. Эта тварь… никогда такого не видел. Рядом с ней, я как муравей рядом с драконом, - мужчина тяжело вздохнул.

- Она ответила на мой удар, - безжизненно продолжил он, глядя перед собой. - Легонько так ответила, едва до меня дотронувшись. А я… я еле смог сопротивляться, - он беспомощно поглядел на Монику, и замолк, опустив голову.

- Ты говорил, что наш проклинатель насылает кошмары, и принуждает к домашнему насилию, - медленно проговорил Василий. - Ты что, Монику хотел избить? - Марко судорожно кивнул, не поднимая головы.

- Но сейчас ведь не хочешь? - спокойным тоном уточнил стрелок. Марко так же нервно мотнул головой из стороны в сторону.

- Милая, если ты захочешь от меня отселиться, я пойму, - тихо заговорил он, все так же не решаясь поднять голову.

- Прекрати, - сердито перебила его девушка. - Сейчас тебе как никогда нужна поддержка. Если я в страхе убегу, то буду полной свиньёй.

- Ну, а если я сейчас не убегу, то буду третьим-лишним, - хмыкнул Василий. - На кухне, в холодильнике, ещё два пузыря водки. Наркотиков у меня нет, но я спрошу Чаня, может, у него найдется что. Обращайтесь, если ещё чего-нибудь понадобится. Давай, Марко, не падай духом, - он ободряюще кивнул другу, и вышел за дверь. Тот бессильно растянулся на кровати.

- Чертовщина какая-то, - грустно пожаловался он Монике, пристроившейся к нему под бочок. - На мелкую захолустную триаду ополчилась настолько кошмарная тварь, что я едва выдержал ее лёгкий щелчок по носу. Никогда так не боялся в своей жизни.

- Ну, ты у меня парень неробкий, значит, там и правда что-то жуткое, - задумчиво высказалась девушка, гладя его по груди.

- Да я не этой штуки испугался, а себя, - с досадой признался маг. - Думал, ещё немного, и слечу с катушек. Напади я на тебя, и никогда бы себе не простил.

-Так ведь не напал же, - резонно возразила Моника. - Я знаю, ты ни за что не причинишь мне вреда, мой несгибаемый рыцарь, - она тихо засмеялась, и обняла мужчину, закинув ногу на его бедра. Марко, полуобернувшись к подруге, рассеянно погладил ее по лицу.

- Надо разобраться с этим таинственным недоброжелателем, - сказал он. Всегдашняя уверенность понемногу возвращалась в его голос. - Особенно теперь, когда мы с ним обнюхались как следует. Я проведу ещё пару защитных ритуалов, и попытаюсь выяснить хоть что-то об этой твари.

- Вот теперь я тебя узнаю, - довольно промурлыкала девушка. - Мой доблестный паладин, всегда готовый сражать астральных чудищ. Главное, не спеши с этим - тебе нужно как следует отдохнуть, - ее полные губы запечатлели на щеке мужчины нежный поцелуй.

***

- Что-то ты ко мне зачастил, Марко, - отметил Лю Миндэ, и, осмотрев молодого мага, недоуменно спросил:

- Что случилось? Твои инь и ян словно в миксере побывали. Как ты вообще на ногах стоишь?

- Это ещё ничего, - криво ухмыльнулся молодой маг. - Видел бы ты меня пару часов назад. Там не только астральное тело взбаламучено было, я и внешне выглядел, как псих-шизофреник, - он тяжело вздохнул. - Проиграл бой в астрале… мягко говоря. По правде, меня будто катком переехало.

- Обычные риски теневой работы, - понимающе кивнул контрабандист, и с толикой сочувствия спросил:

- Провести для тебя стабилизацию с очищением?

- Буду благодарен, - искренне ответил Марко. - Что нужно от меня?

- Сядь куда-нибудь, и подожди минутку, - отрешенно отозвался Миндэ, глядя поверх его головы. - Сейчас вернусь, - он отошел к ящикам с образцами товара, и вскоре вернулся с горсткой разнообразных предметов.

Подойдя к сидящему на погрузочной паллете молодому магу, он сунул тому в руки по небольшому кристаллу жадеита, прилепил на лоб желтую бумажку с алой иероглифической надписью, и бесцеремонно впихнул ему в рот черный шарик крупной пилюли. Марко безропотно проглотил лекарство. Лю Миндэ тем временем сотворил несколько заклинаний, обойдя своего пациента по кругу. Молодой маг с любопытством следил за магическими усилиями контрабандиста: прежде, ему не доводилось наблюдать исполнение заклинаний даосской школы. Они напомнили Марко упражнения в боевом искусстве - множество быстрых и плавных движений руками, составляющих жестовую компоненту заклинания, с несколькими словами-ключами.

- Все, - удовлетворенно кивнул Лю Миндэ. - Посиди пять минут, пока течение твоей ци успокаивается. Можешь за это время рассказать мне, кто тебя обидел, - он глянул на молодого мага с добродушной усмешкой.

- Я даже и не понял толком, - задумчиво ответил тот. - Эта тварь была на два порядка сильнее любого великого духа, и вся состояла из темных энергий. Честное слово, я бы подумал на христианского Сатану, если бы не один давний случай, - он отрешенно замолчал.

- Ты встречал астральную тень Сатаны? - изумился маг-предприниматель. - Как? Когда?

- Не встречал, - ответил Марко с нерадостной полуулыбкой. - Старый черт бы меня так просто не отпустил. А вот с сатанистами столкнуться довелось, и на магию их я нагляделся. Совсем не похоже на то, что меня чуть не прихлопнуло. Я, вообще-то надеялся, ты мне подскажешь,