- Мой тайный романтик, и не менее тайный философ, - весело фыркнула Моника, ничуть не смутившись. - Где ты прятал все эти качества годы назад?

- Я открыл их в себе за долгие, одинокие вечера нашей разлуки, - рассмеялся мужчина. - Какой только ерунды в голову не лезет, когда глядишь из окна мотеля в ночь перед миссией, или часами лежишь в засаде, по уши в прелой листве и мокрой грязи.

- Фу, как неуютно, - поморщилась девушка. - Давай постараемся не выезжать на природу - предпочту лежать в засаде на твердом асфальте или пластикрите.

- Согласен, - улыбнулся молодой маг. Пальцы девушки нашли его ладонь, неспешно путешествующую по коленям Моники, и слегка ее сжали. Пусть из-за перчаток и плотной ткани прыжковых костюмов в их ласках было маловато эротики, они замечательно подчеркивали их духовное единение.

- Знаешь, мы ведь можем хоть сейчас вернуться в Берлин, - рассеянно промолвил он. - Вчерашний вечер принес нам немало нуйен. Как только получим плату от Цюэфа, на наших счетах будет где-то тридцать тысяч. Можем въехать в Меняющееся Государство на хорошей такой бронемашине.

- Против дракона она мало поможет, - отстраненно заметила девушка. - Но я понимаю твою мысль. Этих денег хватит на многое, на обставленное по самому минимальному разряду триумфальное возвращение так уж точно. Вот только, разве ты торопишься назад? У нас тут классная команда, и работать в Ханчжоу приятно.

- Ради тебя, я готов и на большее, чем разойтись с недавними знакомыми и поссориться с рассчитывающим на меня другом, - серьезно ответил Марко. - Но ты права, мы только устроились здесь. К тому же, Суйцзинь без нас пропадет, Дань легко может убиться об очередного врага, а Василию будет тоскливо и одиноко в окружении азиатов. Да и Цюэфа, все-таки, хороший друг, хоть и корпорат.

- Все, ты меня разжалобил, - засмеялась Моника. - Только вот с чего это моя новая подруга пропадет без нашей компании? Те двое понятно - они парни простые, ума у обоих, вместе взятых, хватит где-то на один белый ай-си самой примитивной конфигурации. Но с Суйцзинь что не так?

- Наймется в команду к каким-нибудь беспринципным ублюдкам, те ее повяжут, и продадут первому попавшемуся корпу, вместе с компроматом на ее теневую деятельность, - пожал плечами мужчина. - Или что-то такое. Она слишком доверчива - совершенно без двойного дна девчонка. Почти как ты несколько лет назад.

- Я всегда доверялась только стоящим людям, - в голосе Моники зазвучала оскорбленная гордость. - Об этом, например, четко и ясно говорит то, что я сейчас с тобой, а не с кем другим.

- Угу, к примеру, с твоим бывшим, Рейнеке-лисом, - прыснул Марко. Девушка шутливо стукнула веселящегося любовника по макушке.

- Я не так хорошо его знаю, как тебя, но, по-моему, он вполне достоин доверия, - с сомнением ответила она.

- Не больше, чем любой другой политикан, - чуть посерьезнев, возразил мужчина. - Эта публика мало отличается от корпоратов: первые жаждут власти, вторые - денег, через которые, опосредованно, тоже получают власть. Сплошной круговорот алчности. Даже твоим ненаглядным анархистам из него не выбраться - получив влияние, они неизбежно захотят больше.

- По твоим словам, я - тоже жадный политикан, недостойный доверия, - с иронией ответила Моника. - У меня вполне серьезный политический стаж в Берлине.

- Уела, - покачал головой мужчина, весело улыбаясь. - Тебе я верю, как себе. Впрочем, ты можешь быть исключением из правил.

- Демагог, - вновь игриво толкнула его подруга. Замолчав ненадолго, она продолжила виноватым тоном:

- Извини, что опять поднимаю эту тему, но ты сам заговорил о корпоратах. Мне не давало покоя то, насколько мы доверились твоему приятелю Цюэфа. Я немного пошерстила Матрицу в поисках инфы о нем, и нашла кое-что любопытное, - она завозилась, устраиваясь поудобнее в объятиях Марко, и тот чуть подвинулся, давая девушке больше места.

- До недавнего времени, у него была большая семья - братья, племянники и племянницы, кузены и кузины, дяди, тетки, в общем, целый клан, - заговорила она неспешно и серьезно. - Но где-то год назад, они начали умирать. С ними случались самые разные несчастные случаи, от аварий до отравления некачественными соевыми продуктами. Все более чем чисто, ни КорБез Байху, ни “одинокая звезда” ничего не раскопали, но все смерти случились примерно в одно время, и выкосили всех близких родственников твоего дружка. Его мать и отец умерли последними - крушение личного дирижабля, почти такого же, какой был у нас. Мо Цюэфа остался совсем один за каких-то пару месяцев, - Моника перевела дух, ожидающе глядя на мужчину.

- Ему неприятно говорить о семье, - задумчиво высказался тот. - Мы с ним беседовали недавно, и его заметно напрягло одно только упоминание этого слова. Как видишь, даже корпораты - не бесчувственные роботы, - он невесело улыбнулся.

- Хм-м, - девушка в задумчивости почесала подбородок. - Да, это добавляет его образу человечности. Но скажи, разве эти смерти не подозрительны? С чего бы всему его семейству умирать в такое короткое время?

- Конкуренты, - невозмутимо пожал плечами Марко. - Все думают, что подобными штуками в основном занимается итальянская мафия с ее вендеттой, или там русские бандитские группировки, но скажу честно - корпораты из высших эшелонов вполне на такое способны. На самый верх забираются обычно самые безжалостные и хитрые, добрячков-идеалистов карьерная гонка перемалывает первыми.

- Твой приятель обошел кого-то в борьбе за пост финдиректора, и обиженный заказал всю его семью теневикам, или натравил на нее триаду? - скептически спросила Моника. - Как-то натянуто звучит.

- Ну, в общем-то да, - легко согласился мужчина. - Кто его знает, что там стряслось. Ясно одно - у моего друга какой-то год назад случилась огромная трагедия. Это объясняет и то, почему он иногда странно себя ведет, и одержимость работой - отвлечься пытается. После смерти всей семьи немного заскоков - мелочи, от такого он вполне мог обосноваться в комнате с мягкими стенами.

- Логично, но он все равно подозрительный, - заявила девушка. - Он прячет что-то, опасное и неприятное, я в этом уверена.

- Прячет, конечно, у корпоратов его калибра полно всяких грязных секретиков, - равнодушно ответил Марко. - Но что-то наша душевная беседа зашла совершенно не