Несколько долгих мгновений противники сражались, мужчина, тяжело дыша, наносил удар за ударом, но каждый раз его меч натыкался на стальной веер, не причиняя девушке никакого вреда.

Вдруг мужчина отбросил меч, взмахнул рукавами своего кимоно – и исчез, а на его месте возник черный дракон, покрытый сверкающими золотыми разводами. Дракон зарычал, разинул пасть и бросился на девушку… но на ее месте уже был золотистый сказочный зверь, похожий на птицу с львиной головой. Огромной когтистой лапой это создание полоснуло дракона, и на черной шкуре проступила кровь. Дракон отпрянул, издав страшный визг, и тоже исчез, превратившись в сгусток черного тумана, который завертелся волчком и устремился вперед, стараясь окутать своего противника.

Но в ту же секунду золотистый зверь тоже пропал, точнее – превратился в облако густого золотисто-сиреневого тумана.

Два сгустка тумана столкнулись, схлестнулись, переплетаясь друг с другом, переливаясь друг в друга. Комната наполнилась густым вязким облаком, которое окрашивалось то в черный цвет, то в золотисто-сиреневый. Внутри этого облака то и дело змеились молнии, из него доносилось то глухое яростное рычание, то крики невыносимой боли.

Вдруг облако разделилось, распалось на две части.

Черный сгусток уплотнился, сжался – и превратился в змею, в огромную кобру с угрожающе раскрытым капюшоном. В то же время на месте золотистого облака появилась золотистая кошка с темными лапами и темной маской на морде. Кобра подняла голову, зашипела и бросилась вперед. Кошка мяукнула, отпрыгнула в сторону и тут же, перевернувшись в воздухе, упала на кобру, вцепившись зубами в ее шею позади капюшона и одновременно раздирая ее всеми когтями.

Змея, шипя, пыталась развернуть голову и укусить кошку, но у нее ничего не получалось. Золотистый зверь сжимал челюсти, острые когти кромсали тело змеи, как двадцать маленьких ятаганов. Наконец змея замолкла и безжизненно уронила голову. И в ту же секунду она растаяла, как тает последний снег на ярком весеннем солнце.

Кошка сидела в сторонке и снова старательно умывалась.

– Что это было? – испуганно проговорила Надежда, глядя на крошечную лужицу, оставшуюся там, где только что извивалась змея. Впрочем, и эта лужица быстро высохла. –   Что же это было? – повторила Надежда, повернувшись к Валентине Валерьевне. – Если кто-то что-то понимает, то это вы!

– Немногим больше вас… – отозвалась Валентина. – Думаю, мы никогда полностью не поймем, что сейчас произошло на наших глазах. Проще всего думать, что у нас была коллективная галлюцинация. Может быть, так оно и было на самом деле. Я могу рассказать только то, что знаю об этой шкатулке. И то – это не слишком достоверно, это записано в старинных японских хрониках.

Больше пяти тысяч лет назад на территории сегодняшней Японии жило племя, поклонявшееся змеям. В северных горах находилось святилище этого племени, в котором, по поверьям, жило ужасное существо – получеловек, полузмея.

Змеепоклонники приносили этому существу кровавые жертвы – в основном юных девушек.

Потом на островах появились предки нынешних японцев. Они победили змеепоклонников, выбили их отовсюду, кроме северных гор, и покончили с их кровавым культом. И тогда древнее божество пришло на помощь своим почитателям. Змеечеловек создал тысячи крошечных демонов, которые, попадая в воду или воздух, несли всем людям страшную смерть. Еще немного – и люди на островах были бы обречены, но на помощь японцам пришла их древняя богиня, Великая Мать Аматэрасу, правительница небесных полей. Она заключила смертоносных демонов в заколдованную шкатулку, из которой они не могли выйти на свободу. С тех пор верные служители богини тайно хранят эту шкатулку, передавая ее друг другу, а служители змеечеловека пытаются завладеть ею и выпустить демонов. Если им это удастся – человечество ждет ужасная гибель…

Надежда с опаской покосилась на шкатулку:

– Так это что – древнее бактериологическое оружие? Здесь хранится боевой штамм какой-то кошмарной болезни?

– Очень может быть, – серьезно ответила Валентина. – Не так давно я прочитала, что ученые вывели искусственную бактерию, которая питается нефтью. Ее хотели использовать для того, чтобы уничтожить нефтяные разливы в Мексиканском заливе, но эта бактерия – ей дали имя Синтия, то есть синтетическая, – так вот, она переключилась с нефти на другую пищу – стала поедать рыб и моллюсков, а потом даже купающихся людей. Журналисты назвали ее синей чумой Мексиканского залива. Когда я прочла об этом, я пришла в ужас – решила, что демоны шкатулки вырвались на свободу. Но потом Шарапов рассказал мне, что шкатулка хранится у надежного человека, и он будет ее следующим хранителем. А затем выяснилось, что слухи про Синтию сильно преувеличены.

– Ужас какой! – проговорила Надежда. – А не проще ли уничтожить эту шкатулку? Скажем, сжечь ее?

– К сожалению, это ничего не даст. В японском манускрипте написано, что живущие в ней демоны не боятся ни огня, ни воды. Их ничем нельзя уничтожить, и только заклятие богини не позволяет им вырваться наружу.

– А может, передать шкатулку ученым? Бактериологам?

– Что вы! Эти ученые… они ведь ни перед чем не остановятся, чтобы изучить содержимое шкатулки. Откроют ее с соблюдением всех предосторожностей… тут-то демоны и вырвутся наружу – и наступит конец света!

– Так что – значит, остается только беречь ее?

– Совершенно верно! Беречь и следить, чтобы она не попала в дурные руки. Шарапов незадолго до гибели сказал, что в случае каких-то неожиданностей я стану вместо него хранителем шкатулки. Он словно предчувствовал свою смерть. Теперь это – моя забота. А после меня хранить шкатулку будешь ты. – Она повернулась к Кате. – Это трудно и ответственно, но кто-то должен взять на себя эту ношу.

– Поэтому мама и не хотела, чтобы мы общались! – догадалась девушка.

– Да, она не желала тебе этой судьбы… Но от судьбы, как известно, уйти нельзя…

– Ну вот, – Валентина Валерьевна утомленно откинулась на спинку стула, – теперь я – хранительница шкатулки. Нужно ее поскорее положить в надежное место.

Надежда уже снова завернула шкатулку и подала ей сверток.

– Полицию вызывать надо, – Валентина Валерьевна потянулась к телефону, – пускай приедут, тело заберут и вообще… Что им сказать? Начнется разбирательство…

– Значит, так, – твердо заговорила Надежда, – вот какой линии вы должны держаться. Этот тип убил депутата Рюмина и Шарапова в ресторане «Жюльен», так? Обратно ехал на метро, Катя нарисовала его портрет, предъявишь им рисунок, поняла? Он стал тебя преследовать. Толкнул под машину, тебя увезли в больницу, там он пытался тебя убить