Древняя богиня, исполненная величия и силы, непобедимой силы самой Матери-земли.

– Я ждала вас! – проговорила она тихим, но мощным голосом, голосом, проникающим прямо в душу каждого, кто его слышал.

И все другие звуки, все другие голоса замолкли.

– Вы сумели прийти ко мне, несмотря на препятствия, которые встали на вашем пути. Несмотря на ловушки, которые расставлял перед вами мой враг.

Мужчины молчали, не смея поднять глаза на богиню.

Девушка робко проговорила:

– Великая Мать, чего ты хочешь от нас? Чего ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты и дальше берегла то, что тебе поручено. От этого зависят судьбы многих людей, судьба всех людей на земле.

– Что там? Что в этой шкатулке?

– Тебе этого лучше не знать!

– А кто он, тот враг, о котором ты говорила? Человек ли он, или демон, или божество?

– Он демон, – отвечала богиня, – один из самых могущественных и зловредных. Он давно пытается подчинить людей своей власти, власти тьмы, и если это ему удастся – на земле наступит вечная ночь. Ночь без рассвета.

– Неужели он настолько силен, что может противостоять тебе, Великая Мать?

– Он противостоит мне уже многие годы, многие тысячи лет. Победить меня он не может, но он достаточно силен, чтобы принести много вреда. Он так силен, что может найти для себя уголок в человеческом сердце, почти в любом сердце. Он находит разные пути – жадность или гордыня, ревность или трусость. Он так силен и так хитер, что смог проникнуть даже сюда…

– Сюда? – удивленно переспросила девушка. – Разве это возможно?

– Посмотри – и ты увидишь!

И в ту же секунду девушка увидела в нескольких шагах от себя, среди зарослей пырея и чертополоха, огромную черную змею. Змея, почувствовав на себе взгляд, подняла голову, раскрыла узорный капюшон и угрожающе зашипела.

Девушка вскрикнула и попятилась, но в это мгновение из кустов выпрыгнула большая золотистая кошка с черной мордочкой и черными лапами. Кошка прыгнула на змею и вцепилась в ее шею. Змея извернулась, свернулась черным сверкающим кольцом, скользнула в сторону и исчезла в зарослях травы.

– Видишь, он не побоялся появиться прямо передо мной! – проговорила богиня. – Но моя служанка обратила его в бегство. Так вот, дочь моя, я поручаю тебе и дальше хранить шкатулку и помнить, как это важно. Моя служанка всегда будет рядом с тобой и придет на помощь, если понадобится. Когда ты состаришься – ты передашь шкатулку новому хранителю…

– Но как я узнаю его? Как узнаю, кому ее передать?

– Звезды подскажут тебе. А сейчас – прощай, тебе пора продолжать свой путь.

Богиня отступила назад, к стене храма, и тут же срослась с этой стеной, превратилась в древнюю каменную статую, ветки деревьев и лианы снова оплели ее густой сетью.

Надежда Николаевна поднялась по знакомым ступеням Музея восточных искусств, кивнула двум каменным чудовищам, охранявшим главную дверь, как старым знакомым, и прямиком направилась к служебному входу.

Там вместо Валентины Валерьевны сидела незнакомая женщина с научным журналом в руках.

– Я к Минамотовой, – сообщила ей Надежда.

– Что это к ней сегодня – прямо демонстрация… – пробормотала дежурная.

– А кто к ней проходил? – заинтересовалась Надежда.

– Девушка какая-то… видно, только что откуда-то приехала – с кошкой и чемоданом.

«Вот как? – подумала Надежда, шагая по полутемному коридору. – Это Катя! Но она-то что здесь делает?»

Надежда остановилась перед знакомой дверью, перевела дыхание и постучала.

– Не входите! – раздался из кабинета крик.

Сразу же за этим криком послышался глухой звук удара, стон, и все затихло.

Надежда насторожилась, прислушалась к звукам, доносящимся из-за двери. Там что-то передвигали, кто-то опять застонал. Прищурившись, Надежда огляделась по сторонам. Чуть поодаль от кабинета она увидела полуоткрытую дверь кладовки, заглянула туда и заметила в углу швабру и ведро. На гвозде висел синий сатиновый халат уборщицы. Надежда натянула его на себя, взяла ведро и швабру и вернулась к кабинету Валентины Валерьевны.

На этот раз она без стука открыла дверь и вошла внутрь со шваброй наперевес.

В кабинете было темнее, чем прошлый раз. По-прежнему помещение было заставлено разным китайским и японским историческим хламом. Валентина Валерьевна сидела за