Что ж, существует, по крайней мере, один способ противостоять ее силе.

Холт проверил их с Эшем связь – ядро дракона сияло ярко и ровно. И когда струйка магии наполнила его тело, подросток, ухмыльнувшись, встал, готовый ответить на вызов. Должно быть, в его глазах вспыхнул огонь, указывающий на то, что он использует магию, потому что Талия тоже вскочила и отступила назад.

–Не смей,– со смехом предупредила она.

Но Холт решился рискнуть. В конце концов, все правила уже были нарушены.

От атаки его остановил неодобрительный кашель.

Это вернулся Броуд. У его ног лежал мертвый олень.

Эш сразу же завозился и, вытянув шею и хвост, двинулся к нему, чтобы обнюхать тушу.

–Веселитесь?– спросил старый Всадник.– Отлично,– не дожидаясь их ответа, хохотнул он.– Вы оба такие серьезные.

Услышать, как Броуд Задумчивый отпускает ехидные шутки, оказалось еще одним потрясением. Однако, не позволив им с Талией хотя бы обменяться озадаченными взглядами, старый Всадник махнул рукой, подзывая к себе.

–Ну же, помоги мне с этим зверем, мастер Кук. Похоже, Талия, этим вечером тебе придется подбросить веток в костер. Под таким навесом мы можем позволить себе больше света. Да и согреться не помешает.

Холт помог Броуду разделать оленя, хотя старый Всадник и сам явно знал, что делать.

–Не знал, что Всадников и этому обучают,– заметил подросток.

–Давным-давно разделывать мясо должны были уметь все Всадники,– воодушевленно откликнулся Броуд. Разговоры о минувших днях всегда поднимали ему настроение.– Я постарался освоить это дело, а вот Сайлас никогда не считал это нужным.– Продолжая с довольным видом что-то бурчать себе под нос, Броуд снова занялся тушей. Потом взглянул на Талию, на Холта, покачал головой и заключил:– Белоручка.

Но мальчику было некогда вслушиваться в его слова.

Он боролся с оленьим окороком, который весил немало. Холт даже извлек щепотку силы из ядра Эша и насадил большой кусок мяса на вертел. Для одного дракона должно хватить. Людям Холт нарезал куски поменьше.

Для Пиры оленину не нужно было приправлять специями, да остальные бы тоже без них обошлись, поэтому Холт решил просто пожарить мясо. У них осталось немного масла, прихваченного из Мидбелла, а поблизости могли бы найтись съедобные грибы. Холт оставил Талию следить за вертелом, строго наказав равномерно обжаривать мясо с каждой стороны. Для принцессы подобное задание было сущим пустяком. «Навыки огненного Всадника были бы неоценимы на кухне»,– подумал подросток, отправляясь за грибами.

Эш, как всегда, суетился возле еды – детеныш никогда не страдал от отсутствия аппетита. Волны предвкушения пронеслись по связи, и у Холта тоже потекли слюнки. А когда воздух наполнился сладким запахом жареной оленины, это чувство усилилось. К тому времени, когда Холт вернулся, мясо на вертеле было готово.

Он едва успел стащить ногу с палки, на которой она обжаривалась, как Эш набросился на еду.

–Это лучшее, что ты когда-либо готовил,– урчал дракон. Его восторг был настолько сильным, что на мгновение связь снова раскалилась добела, и Холт действительно почувствовал вкус мяса во рту.

Это было идеально приготовленное – в меру соленое и карамелизированное снаружи, тающее во рту – мясо. Лучшее из того, что ему когда-либо доводилось пробовать. Каждый глоток его сладкого сока был подобен медовому вину.

Холт уставился на дракона, не понимая, в чем причина такого возбуждения. Это всего лишь кусок мяса, обжаренный на костре.

–Думаю, ты очень голоден,– вздохнул он.

И тут его снова накрыло ликованием. Волнение силы прокатилось по незримой нити их связи. Она пылала и гудела, как множество трубачей, призывающих к битве. Через связь подросток увидел море пылинок света, кружащихся вокруг ядра.

Холт понял, что это значит, и просиял улыбкой.

–Мастер Броуд, думаю, мы выяснили, какое мясо предпочитает Эш.