Холт подошел ближе.

–Магия Эша излечила дочь мистера Смита. Может, он сможет помочь и деревьям.

Подросток поднял руку, намереваясь в знак утешения положить ее на плечо принцессы – обычный дружеский жест. Но, так и не осмелившись это сделать, неловко ее опустил.

Талия была принцессой, а он – слугой. Ее подданным, что бы там ни говорилось в клятве Всадников. Пусть даже изменятся обстоятельства, существуют вещи, которые не поменяются никогда.

У Талии хватило такта не отпустить в его сторону очередную колкость. Возможно, эта ситуация виделась ей чем-то невероятным: так непринужденно беседовать с человеком столь низкого положения. Да и Холт, разговаривая с принцессой, чувствовал себя примерно так же.

–Ну, это было бы неплохо,– слегка улыбнулась Талия и побежала догонять Пиру.

Холт решил, что идти за ней не стоит. Принцесса явно не хотела говорить о своем отце или о брате. И так было всегда.

В ту ночь, когда они с Талией собирали дрова для костра, Броуд объявил, что пойдет подстрелить что-нибудь им на ужин. В этом лесу упавших веток было полно, так что Холт и принцесса довольно быстро разожгли огонь и уселись вокруг со своими драконами.

Принцесса, казалось, была довольна выпавшей возможности спокойно посидеть рядом с Пирой. Ее клинок, огромный, красный и смертоносный, лежал рядом с ней. Несмотря на усталость, Холт чувствовал какое-то возбуждение. Он попытался медитировать, но не смог.

Нужно было срочно чем-то заняться: вечерами он обычно тренировался с Броудом, но не с Талией. Возможно, его партнером сегодня будет она, и стена между ними наконец-то рухнет.

Во всяком случае, ему ничто не мешает спросить. И, подхватив затупленные тренировочные мечи, Холт направился на другую сторону костра. Талия наблюдала за его приближением, скрестив руки на груди.

–Давайте,– предложил Холт,– давайте сразимся.

–Мастер Броуд должен тебя тренировать…

–Я имею в виду настоящий поединок.

«На это она должна согласиться»,– подумал он.

Талия хмыкнула, но, увидев, что Холт не шутит, уставилась на него как на сумасшедшего.

–Ты в самом деле хочешь сразиться со мной?

–Почему бы и нет?– Холт с вызовом вскинул на нее глаза. Талия, конечно, мастерски владела мечом, и вероятность того, что Холт победит, была равна везению трехногой мыши убежать от кошки.

Пира громко рассмеялась и ткнула Талию носом. Пожав плечами, принцесса встала.

–Тебе будет больно,– предупредила она.

Холт отдал Талии один из мечей, и они двинулись к небольшой поляне, на которой почти не было листьев, мха и корней. Драконы молча последовали за ними. Едва Холт занял начальную позицию, как Талия бросилась на него вихрем рыжих волос и стали. Она ударила – в боку у Холта запылало.

Подросток ахнул и схватился за ушибленное место.

–Я даже не был готов.

–Я – Восходящий. Хочешь, чтобы ради тебя я двигалась как черепаха?

Зачем он вообще в это ввязался?

–Нет,– буркнул Холт.– Давайте продолжим.

Удары сыпались один за другим, и каждый раз для Холта все заканчивалось предсказуемо плохо. Наконец он слишком поспешно отступил назад, споткнулся о корень и рухнул на спину. Талия даже не подошла, чтобы ему помочь.

–По крайней мере, в этот раз она тебя не ударила,– попытался поддержать его Эш.

Откашлявшись, Холт поднялся. Казалось, его силу воли испытывают на прочность, и здесь он проиграть не мог. Он не станет просить ее о снисхождении.

Последовало еще несколько раундов.

–Уверен, что не хочешь, чтобы я сбавила обороты?

Холт стиснул зубы.

–Уверен.

Однако принцесса все равно поступила по-своему. В их следующей схватке она явно двигалась медленнее. На этот раз Холт смог даже приблизиться на расстояние удара, хотя и потерял возможность атаковать, поскользнувшись на влажной, покрытой листьями земле. Талия, гораздо мягче, чем раньше, стукнула его по задней части икры плоской стороной меча.

–Я же сказал: деритесь в полную силу.

–Я не хочу причинять тебе боль,– холодно ответила Талия.

–В самом деле? Раньше вы себя не сдерживали. У меня все болит.– Холт стиснул зубы, расстроенный тем, что проговорился.

–Ты не прирожденный мастер владения мечом,– заявила принцесса все тем же безразличным тоном.

–Что вы имеете в виду?

–Я имею в виду, что тебе не хватает врожденного таланта.

–Я все еще учусь!

–То, как ты работаешь ногами,– это же ужасно. Вот почему ты постоянно теряешь равновесие. Я могу подождать, пока ты упадешь, и таким образом победить.

–Со временем я стану лучше.

–Некоторым людям это сделать так и не удается.

Разочарование захлестнуло Холта с новой силой.

–Я действительно так сильно вам не нравлюсь? И в этом путешествии мы с Эшем так и остались для вас обузой? Разве вы забыли, как мы спасли вам жизнь в Мидбелле? Или я и тогда был просто слугой, выполнявшим свою работу?

Талия бесстрастно посмотрела на него.

–Если бы я действительно хотела причинить тебе боль, я бы билась в полную силу. Не сдерживая себя, мастер Броуд и я могли бы с легкостью переломать тебе кости. Так что нет, я не пытаюсь причинить тебе боль, Холт.

Его щеки вспыхнули от смущения. Конечно, она все это время сдерживалась, но делала это ради его же блага.

–Простите,– пробурчал Холт.

–Я не расслышала.

–Мне жаль,– четко произнес подросток.

–Все в порядке.– И Талия лихо крутанула мечом.

Этот финт Холту пока не давался, хотя Броуд и сказал, что в бою он все равно бесполезен.

Принцесса снова пристально посмотрела на Холта.

–Вы часто так делаете,– заметил он.

Талия приподняла бровь.

–Смотрите на меня так… вот так.– Пытаясь найти подходящее объяснение, мальчик взмахнул рукой. Но это не добавило его словам ясности.– Таким кислым взглядом, как будто хотите ударить меня или что-то в этом роде.

Талия ошеломленно заморгала.

–Мне всегда казалось, что это ты меня невзлюбил.

–Я?

Холт совсем растерялся, потому что ничего подобного по отношению к ней не испытывал. Да, его раздражало, что принцесса предпочитала сохранять между ними дистанцию, хотя они уже немало пережили вместе. Она могла бы помочь ему с тренировками, но делиться знаниями не хотела. А когда ему удавалось чего-то добиться, вместо того чтобы поздравить, она закатывала глаза и фальшиво восторгалась, будто они с Эшем собирались справляться со Скверной в одиночку. Холт понятия не имел, о чем она сейчас говорит.