–Думаю, тебе нужно освободиться от этого груза,– сказала она.

Сейчас Талия не выглядела сердито и сурово. Она была раздражающе хладнокровна, отчего Холт еще более смущался и расстраивался, заводясь все сильнее.

–Избавиться от груза…

–Да. Ты же считаешь, что я к тебе цепляюсь. И что я смотрю на всех свысока? Издеваюсь над слугами?

–Нет…– попытался возразить Холт.

–Но не все из нас такие.– И ее бесстрастное лицо дрогнуло.– Я имею в виду представителей знати и Всадников. Некоторые действительно заносчивы, но их гораздо меньше, чем ты думаешь. А я уж точно не принадлежу к их числу. Если ты о том, что я сказала, когда мы покидали Крэг…

–…о том, что мы с Эшем тянем вас назад.

–Я просто сказала правду.– Талия шагнула к Холту, в ее глазах отражалось пламя костра. Или это была вспышка ее магии?– Вы оба были бесполезны. Мы находились в ужасном положении, хотя и сейчас мало что изменилось. Откуда мне было знать, что вы так быстро продвинетесь в обучении и в вас проявится магия против Зеленой Гнили?

–Что, по-моему, хорошо. Но вместо того, чтобы попытаться помочь или хотя бы подбодрить, вы всегда хмуро смотрите на меня.

Принцесса сжала кулаки.

–Я завидовала. Теперь счастлив?!– вырвалось у Талии, и ее лицо сморщилось от досады.

Не зная, к чему ведет этот разговор, Холт никак не ожидал услышать такое признание.

Принцесса Талия. Сама принцесса Талия завидовала ему.

–Ч-что?

Она вздохнула и провела руками по лицу.

–Это невероятно – все, чего вы добились с Эшем за такое короткое время. Я говорю искренне. Безусловно, это хорошо. Но… ох, даже не знаю… это кажется таким несправедливым… Я провела всю свою жизнь, сражаясь за возможность стать Всадником. Нам с мамой пришлось прибегнуть ко всем мыслимым уловкам, чтобы заставить моего отца, королевский двор и самих Всадников согласиться на это. Я намеренно отталкивала или оскорбляла каждого кандидата в мужья, с которым меня заставили встретиться. Я надеялась, что смогу изменить ситуацию, защитив от Скверны Феорлен, пока мой брат позаботится об остальном. Вот как все должно было быть.

Теперь принцесса расхаживала из стороны в сторону, размахивая руками при каждом слове. Невидимая плотина, которая все это время надежно сдерживала ее эмоции, полностью рухнула.

–И все же я попала в Орден. Меня наконец приняли. Я тренировалась каждый день, прочитала о драконах все, что можно. И то, как я быстро продвигалась к рангу Восходящего, вызывало всеобщий восторг. Но я не чувствовала от этого радости. Я хотела большего: убедиться самой, что заслужила это место, и убедить других, что их решение было правильным. А потом появился ты и добился тех же результатов примерно за три недели.

–Я же не нарочно,– смутился Холт.

–Вот именно!– завопила Талия, глядя куда-то в небо.– Ты даже не хотел, чтобы это произошло, а продвигаешься семимильными шагами. Твоя связь с Эшем уже прочна, как скала. Ты украл драконье яйцо и вышел сухим из воды!– Прокричав последние слова, принцесса совсем сникла.– Так что да, я завидовала тебе. Неужели это так трудно понять?

–Просто мне всегда казалось, что у вас есть все, о чем только можно мечтать,– тщательно подбирая слова, заговорил Холт, все еще огорошенный этой исповедью.– Ну и многие люди знатного происхождения плохо обращаются с теми, кто ниже их по статусу.

Принцесса медленно кивнула, и едва заметная улыбка тронула уголки ее губ.

–Так ты решил, что и я такая?

–Если честно, я не особо задумывался над этим.

–Отсюда и все проблемы.

Не в силах больше спорить, Талия шлепнулась прямо на листья.

–Ты нарушил все законы,– продолжила она.– И продолжаешь разрушать все то, что мы считали незыблемым порядком вещей. Ты и Эш…– Принцесса запнулась и замолчала, не в состоянии продолжать.

Холт застыл, не зная, что делать. Ему показалось, что Талия изо всех сил пытается не заплакать.

С сердитым видом Пира подняла свое огромное тело с земли и направилась в их сторону.

–Все в порядке, девочка,– всхлипнула Талия.

И в тот момент девушка, сидевшая на куче пожухлых листьев, в грязной одежде, перестала быть для Холта принцессой. И даже Всадником. Она стала просто Талией, и по возрасту не особо старше его самого. И все то, что раньше говорил ему Броуд, теперь обрело смысл.

Сглотнув ком в горле и позабыв о правилах, которым он следовал всю свою недолгую жизнь, Холт опустился рядом с Талией на колени.

И взял ее за руку.

–Прости меня,– проговорил он.– Я видел, что тебе тяжело, но никогда по-настоящему не понимал – насколько.

–Ты тоже меня прости. Я могла бы справляться с этим лучше. И я часто спрашиваю себя: если бы я училась так же быстро, как ты… если бы мы с Пирой… но теперь уже слишком поздно.

Холт догадывался, что она имела в виду.

–Мы все еще можем спасти королевство.

–Нет,– мотнула головой Талия.– То есть да, но сейчас я говорила о моем брате и об отце. Я могла бы спасти их, если бы не была так далеко. Но меня не оказалось рядом. Я никогда не бываю там, где должна. Это я во всем виновата.

Холт был ошеломлен.

–Ты не можешь винить себя за это.

И тут в его разум вторгся некто величественный.

–Но она все равно себя винит, малыш,– прогудела Пира.– Только время поможет ей справиться с этим.

Талия не проронила ни слезинки.

–Я бы, Холт, отказалась от всего прямо сейчас: от всех прав, власти, драгоценностей, дворца…– гордо вскинув голову, заявила она.– Если бы только это вернуло их.

Холт вспомнил лицо матери, когда та дарила ему игрушку. Выражение радости на лице отца, когда тот думал, что Холта увозят в безопасное место.

–Уверен, ты бы так и поступила.

Талия вдруг встрепенулась, опустила взгляд и, увидев свою руку в руке у Холта, посмотрела ему в глаза.

–У тебя очень грубые руки,– заметила она.

–Как и у тебя.

–Я же Всадник.

Холт пожал плечами.

–А я мойщик горшков.

–Один из лучших,– хихикнула Талия, неожиданно толкнув Холта кулаком в плечо.

Плечо отреагировало дикой болью, а сам подросток, резко выдохнув, растянулся на земле. Для этого удара принцесса явно использовала полную силу.

–О, мне жаль. Мне очень жаль,– бросаясь к нему, запричитала Талия.

Холт выплюнул кусок мха и застонал, когда принцесса перевернула его на спину. Но если в прежние времена он бы разозлился или обиделся, то сейчас всего лишь рассмеялся. С облегчением вздохнув, Талия опустилась на колени. Холт еще никогда не видел ее такой расслабленной.