Душа Рейка снова сжалась.

«Мне жаль, что тебе приходится это видеть,– подумал он.– Если повезет, «изумрудные» скоро сдадутся, и мы покинем этот проклятый лес».

Он еще не решил, что делать с бедным барсуком, когда заметил, что тот затих. Он умер прямо у него на ладони. Глубоко вздохнув, Рейк положил малыша обратно в его нору. С осторожностью, немыслимой для существа таких внушительных размеров, он зачерпнул лапой землю и похоронил детеныша и его семью.

Лучше всего было бы их сжечь. А еще лучше было бы сжечь весь лес во благо…

По поляне разнесся треск. Сжимая рукоять своего оружия обеими лапами, Рейк поднялся, оборачиваясь к источнику шума. Перед ним возник окруженный упырями жук. Рейк неторопливо отступил назад – мини-войско Скверны предприняло атаку. Тогда он уверенно взмахнул своим оружием и, описав им дугу, одним ударом перерубил противников. Заметив, что жук на земле еще шевелится, Рейк поставил лапу на его голову и сильно надавил. Все. Кончено.

Здесь и там ему попалось уже немало таких отрядов Скверны, отколовшихся от основного Роя. Очищать от них леса было скучной работой, но, по крайней мере, Рейку будет о чем доложить – чем он занимался все это время. Странно, однако, почему Всадники Крэга позволили Скверне так разгуляться.

Но Рейк решительно выбросил эту неясность из головы. Дела Ордена его не касались. Все было решено и договорено давным-давно. Вернувшись к группе изумрудных драконов, он увидел, что их древесный пациент теперь выглядел вполне здоровым. И они не зря потратили на него время. По крайней мере, они пытались что-то сделать, в отличие от других диких драконьих стай. За это Рейк уважал Старейшину Жизни больше остальных.

Рейк двинулся дальше. И пока не зашло солнце, он проверял другие группы «изумрудных» взападной части леса, тщательно маскируя их следы.

Шли дни, и отслеживать изумрудных подопечных и троицу Всадников одновременно становилось все труднее. Изумрудные драконы продолжали разбредаться по лесу в поисках самых свежих очагов инфекции. Молодые Всадники держались дальней южной опушки.

Они понятия не имели, что до этого он добросовестно очистил от Скверны именно тот участок. Его прежняя часть, та часть, которая все еще помнила, каково это – быть Всадником, желала им доброго пути.

Однажды эта группа ускользнула даже от бдительного взора Рейка. А еще бесследно исчезли два изумрудных дракона, которые несколько мгновений назад находились совсем неподалеку.

Рейк мчался так быстро, что посторонний уловил бы лишь чей-то размытый силуэт, несущийся через Умирающий лес. Добравшись до того места, где в последний раз он чувствовал пропавших драконов, он не обнаружил ни следов их самих, ни каких-либо признаков борьбы. Рейк мысленно потянулся к Западному Стражу, но большой изумрудный дракон был слишком далеко, чтобы услышать.

Используя свое шестое чувство, Рейк снова просканировал пространство так далеко, как только мог, вытягивая огромное количество мистической магии из своего ядра. Все безуспешно.

Что, если эти двое просто улетели или Страж отправил их домой, а сообщить Рейку попросту забыл. Это было на него вполне похоже. Он бы сделал все что угодно, лишь бы избежать общения с Рейком, этой проклятой душой.

Когда Рейк уже решил найти Стража и сообщить ему о пропавших драконах, с южной стороны леса донесся рев. Рейк снова подключил свои магические чувства, сосредоточившись на запылавшем вдалеке ядре. Такие вспышки могли появляться только в бою.

Рейк снова бросился бежать. Но ядро изумрудного дракона замерцало и погасло перед его мысленным взором.

Час спустя он обнаружил распростертое на траве тело: глаза все еще широко раскрыты от ужаса, раздвоенный язык вывалился из пасти, когда «изумрудный» испустил свой последний вздох. Единственный глубокий кровоточащий порез шел прямо по его шее. Это была казнь. Ни один дракон не смог бы нанести такую аккуратную рану. Культисты при охоте на драконов использовали пики и стрелы. Так точно и ровно наносит удар только меч. И только выкованный в Фалькаере клинок Всадника, обладающий огромной силой, мог с такой легкостью разрубить драконью шкуру.

Приподняв крыло погибшего изумрудного дракона, Рейк обнаружил на нем следы ожогов. Не от огня – огнем бы выжгло и траву на поляне, и листья. Он прислушался к пылинкам, надеясь уловить отзвук песни. В этом месте грохотала сила. Штормовая магия.

Штормовой Всадник. Как минимум Фаворит, быть может, расширяющий границы своей силы до ранга Повелителя. Рейк надеялся, что здесь он не ошибся – не все же сражаться с упырями.

На то, чтобы проверить завесу, окружавшую его ядро, пришлось потратить целую секунду. Поддержание защиты требовало постоянных усилий и затрат магии, но Рейк ценил уединение. Могущественный противник, основательно сосредоточившись, увидел бы больше, но завеса заслоняла ядро Рейка от тех, кто, так сказать, делал поверхностные выводы. В охоте за этим Всадником подобная техника даст ему неоценимое преимущество.

Вопрос, почему Всадник напал на диких драконов, пока не заботил Рейка. Все прояснится, как только он поймает этих негодяев. Его больше тревожило то, что опасения Старейшины Жизни оказались оправданными. Кто-то действительно охотился на его подопечных. Всадник, промышляющий чем-то нечистым? Встретить такого не стало бы для Рейка чем-то необычным, но к чему было убивать диких драконов?

–Рейк,– окликнул его Западный Страж.– Что случилось?

Напыщенный дракон приблизился к той зоне, где они с Рейком могли обмениваться мыслями, и то только потому, что исполинское мистическое ядро Рейка позволяло отвечать даже на таком расстоянии.

–Я все улажу, почтенный Страж. Не бойся темной чешуи на своей голове.

–Твоя задача, проклятая душа…

–И она для меня на первом месте. В конце концов, это в моих же интересах. Отзови своих драконов, я отправлюсь на юг и помогу упрямым членам твоей стаи. Я же убеждал их оставаться в поле моего зрения.

Ответом было молчание.

Рейк громко выдохнул, и вот уже снова мелькнуло размытое пятно. Его путь лежал на юг, точнее, на юго-восток. До наступления темноты Рейк преодолел достаточно большое расстояние, чтобы снова почувствовать молодых Всадников – их путь странным образом кружил и петлял. Теперь Рейк засомневался: что́, если их присутствие здесь имело под собой угрозу, а их задачей было помочь штормовому Всаднику.

Когда Рейк приблизился к своей цели, он почувствовал, насколько велика сила противника. Как маяк, посылающий свой свет. А еще незваный гость мог летать. А Рейк, каким бы быстрым ни был, прикован к земле. Штормовой Всадник подобрался к небольшой стае «изумрудных», которые улетели слишком далеко на юг. Обе стороны замерли на месте, но до сражения дело пока не дошло. Рейк передвигал сильными конечностями так быстро, что, казалось, почти не касался земли.

Теперь, оказавшись совсем близко, Рейк разглядел, что Всадник был не кем иным, как Повелителем Штормов. Чрезвычайно могущественным Повелителем Штормов. Наконец кто-то, заслуживающий его внимания.