– Я не пью алкоголь, Юдес. Если ты тщательно изучал мою медкарту, должен это знать.

Цварг плеснул жидкость в бокал, отпил глоток и издал низкий рокочущий звук.

– Зря не пьешь. Классная вещь, между прочим.

Я не выдержала и поморщилась.

– Итак, зачем ты меня позвал? Зачем тебе эта пародия на брак?

Юдес бросил на меня чисто мужской оценивающий взгляд, опрокинул в себя весь бокал и тут же налил второй.

– Пародия на брак? Нет, Селеста, это с Мартином у тебя могло быть такое, но со мной не будет, обещаю. Я буду взыскивать с тебя супружеский долг еженощно до тех пор, пока ты сама не начнешь меня умолять…

«Вселенная, это какую же самооценку надо иметь…»

– То есть ты не поменял своего мнения? Все еще хочешь взять меня в жены? – Вопросительно подняла брови.

Два года назад я бы нервничала и переживала, задавая этот вопрос, но сейчас без каких-либо усилий могла говорить абсолютно ровно. Парадокс, но Оенталь, где я жила в полную силу и не стесняла себя рамками приличий родины, дал мне стабильную эмоциональную броню, которую я всю жизнь тренировала, будучи чистокровной цваргиней. Мне больше не требовалось постоянно напоминать себе сдерживать эмоции или визуализировать ледяную скульптуру девы-воительницы. Теперь получалось само собой.

– Не говори ерунды, Селеста. – Юдес покачал рогатой головой, будто я его расстроила. – Не затем я тебя искал по всей Федерации и за ее пределами, чтобы, вернув на Цварг, отказаться. Поверь, мои рейтинги только выросли от того, что у меня похитили невесту прямо перед свадьбой.

«Как же я ненавижу политику…»

Я прочистила горло, прежде чем возразить.

– Меня не похищали. Я сама сбежала.

– Похищали. Разумеется, похищали.

Юдес налил себе третий бокал алкоголя, грациозно-лениво оперся бедром на перегородку с растениями и небрежно расслабил узел галстука, что в сочетании с графитово-серой рубашкой и платиновыми запонками лишь придало ему внешнего лоска. Не отводя внимательного темного взгляда, он проговорил:

– Селеста, ты же умная женщина, не расстраивай меня. Тот бывший преступник с нестабильной психикой… как его… Льерт Кассэль, кажется. Он нарушил закон и выкрал тебя с Цварга. А еще силой удерживал на какой-то вшивой недоразвитой планете.

Я во все глаза смотрела на цварга. На блестящие черные рога. Гладкие щеки без единого признака растительности. Галстук. Идеальные стрелки брюк. Лакированные острые носы мужских туфель. Помещение наполнял тяжелый цитрусовый аромат.

Слова мужчины дошли не сразу – в них не было угрозы, лишь сухая констатация фактов. Но когда я наконец поняла, что именно имел в виду Юдес, волосы буквально зашевелились на загривке, а ладони вспотели. Лацосте открытым текстом сообщил, что заявит, если еще не заявил в прессе, что Льерт виноват в моем исчезновении. Он переврет все, чтобы вышло ему на руку… Вселенная! Я, конечно, подозревала, что политики не всегда честны, но чтобы играть так грязно…

Видимо, что-то отразилось на моем лице или попало в ментальный фон, потому что Лацосте широко заухмылялся.

– А ты, смотрю, привязалась к этому светловолосому полуцваргу.

– Он чистокровный вообще-то.

– Да-да, облученный радиоактивной звездой, с ампутированным хвостом… мне уже Служба Безопасности переслала отчет по нему. Поверь, в глазах общества он в лучшем случае полуцварг.

Я скрипнула зубами, но спорить не стала. Оставалась последняя попытка убедить Юдеса, что я ему не пара.

– И тебе не противно жениться на мне? Я, кстати, имела неоднократную интимную связь с этим «полуцваргом».

– Ну конечно! Он же на тебя воздействовал и заставлял. – Лацосте отмахнулся и приподнял бокал в игривом тосте.

Я сглотнула ставшую вязкой слюну. Льерт, конечно, предал меня, но если Аппарат Управления Планетой поверит в это, его казнят. Безотлагательно. Похищение, насилие, воздействие на ментальном уровне… Какие бы отношения нас с Кассэлем ни связывали, смерти я ему точно не желала. Слова вырвались сами собой:

– Да ты больной ублюдок…

– Фу, как ты одичала, Селеста. – Лацосте брезгливо поморщился. – Придется нанять репетитора по этикету и напомнить тебе, как надо вести себя на публике.

– Ты думаешь, это сойдет тебе с рук?

– Почему нет? В конце концов, это не вранье, а отображение правды. Это ничтожество не имело права прикасаться к тебе, будь он трижды чистокровным. Он тебе рассказывал, что не смог защитить собственную невесту? – презрительно фыркнул цварг.

Я непроизвольно сжала подлокотники, потому что знала историю с Фьенной и видела, как мучился Льерт, вспоминая о погибшей цваргине. Вывернутые наизнанку нормы морали Цварга клокотали кипящим ядом в горле и легких. Неудивительно, что Кассэль столько лет винил себя, если любому цваргу правильным в этой ситуации виделось как следует промыть мозги цваргине, чтобы она стала шелковой, а сверху нацепить ярлык «во благо расы».

– Население будет мне сочувствовать, рейтинги поползут вверх, и мои предложения в Аппарате Управления станут более весомыми, – тем временем продолжал Юдес, не замечая моей реакции. – Натерпевшаяся от жизни жена – очень неплохо для репутации. Ко всему, у нас восемьдесят два процента совместимости, а это означает, что рано или поздно ты родишь мне ребенка. Кстати, о детях…

Юдес отставил бокал и приблизился походкой хищника. Не сводя с меня взгляда, одним движением закинул конец галстука за плечо и оперся ладонями на подлокотники кресла. Расстояние между нашими лицами сократилось до десятка сантиметров. Я отстраненно отметила, что Лацосте олицетворял собой все, чего так хотят женщины – власть, деньги, ресурсы… А еще он был красив. По-настоящему красив, той утонченно-аристократической красотой, которая так высоко ценится на Цварге: правильный оттенок кожи, орлиный нос, черные как смоль волосы и такие же черные глаза. Вполне вероятно, что в какой-нибудь параллельной Вселенной я могла бы быть счастлива с Юдесом, насколько это в принципе возможно с цваргом. В очень далекой Вселенной.

– Селеста, ты не представляешь, насколько сексуальна… – тихий шепот коснулся моего уха. – Твои волосы, прическа. – Он чуть отодвинулся и еще раз осмотрел меня, как покупатель, собирающийся вложить все свои сбережения в понравившуюся модель флаера. – Я чуть не кончил, когда выяснил, что ты покинула планету по визе «беллеза»… – Хорошо, что я сидела. Все-таки Юдесу удалось вывести меня из равновесия. Шокированно замерла, подумав, что мне послышалось. Лацосте криво ухмыльнулся. – Как же мне надоели эти снулые цваргини! Сколько раз я выискивал тебя взглядом на светских мероприятиях… При всех кажущихся приличиях и выполнении норм этикета в твоих глазах всегда полыхал яростный огонь несогласия. Долгих двадцать лет я жалел, что Мартин встретил тебя раньше. Я желал тебя больше жизни все эти годы. Разве ты не чувствовала, что между нами натянулась невидимая нить? Ты всегда мне улыбалась и соблазнительно облизывала губы, когда я приходил к вам домой. Признайся, ты всегда думала об интиме со мной.

Во все глаза глядя на Юдеса, я заторможенно пыталась понять, о чем он, какая нить?! Какие улыбки?! Замутило. Затошнило. Нет, он не воздействовал на меня ментально, просто его подавляющая аура вкупе с резким цитрусовым одеколоном меня отталкивали.

– Какие еще мысли об интиме? – хрипло просипела я.

– Не знаю, тебе виднее. – Юдес прищурился, внимательно меня рассматривая. – Но я точно знаю, что ты хотела меня, а не своего мужа. Как иначе объяснить, что всякий