— Заходи слева! — крикнул Витас, размахивая мечом перед мордой твари, отвлекая на себя. — Давай его к тем деревьям!

Мы пытались оттеснить чудовище от реки, но это оказалось той ещё задачкой. Копья наших бойцов отскакивали от чешуи с противным звоном, высекая искры. Мечи оставляли лишь неглубокие царапины, которые тут же затягивались, словно живая броня.

Зато мои иголки… С каждым попаданием монстр бесился всё сильнее, его движения становились дёргаными, неконтролируемыми. Яд действовал, пусть и медленнее обычного. Каждый раз, когда игла находила цель между пластинами, чешуя вокруг раны темнела, будто ржавея.

Водяной медведь внезапно развернулся, и я впервые заметил его хвост. Толстый, покрытый шипами, больше похожий на хвост крокодила. В лунном свете шипы отливали металлическим блеском. Одним движением он снёс небольшое дерево, словно спичку.

От твари расходились волны магии. Я чувствовал их кожей. Брызги слизи и воды летели во все стороны, в воздухе повис мерзкий запах гнили, от которого к горлу подкатила тошнота. Но мы уже загнали его достаточно далеко от реки.

— Ещё! — крикнул я, выхватывая сразу три иглы.

Прицелился и метнул их одну за другой в горло твари, туда, где чешуя казалась тоньше. Монстр дёрнулся, значит, я попал куда надо. Из ран хлынула тёмная жидкость, больше похожая на болотную воду, чем на кровь. В воздухе запахло озоном, словно перед грозой.

Продолжал запускать свои снаряды между пластин монстра, выискивая уязвимые места. Каждая игла находила свою цель, но мне приходилось постоянно двигаться. Одно неверное движение, секундное промедление, и эти когти превратят меня в фарш.

Мужики действовали, как единый механизм. Одни отвлекали тварь, другие заходили с флангов. Годы охоты на монстров не прошли даром. Медведь уже не атаковал, а больше оборонялся, прижимая уши и прикрывая морду лапой. Тварь явно не привыкла к такому сопротивлению.

Монстр попытался схватить одного из наших своей зубастой пастью, широко раскрыв её. Вот оно! В горле что-то пульсировало, испуская тусклое свечение, похожее на магический орган.

«А ты сам подставился, умничка!» — мелькнула мысль, и моя рука заработала, как хорошо смазанный механизм. Десять игл одна за другой вонзились в мягкое нёбо и язык твари, пробивая светящуюся массу. Монстр взревел так, что с ближайших деревьев посыпались листья.

Яд, наконец, добрался. Я почувствовал его магию, и она начала дрожать, затухать. Движения чудовища стали неуклюжими, оно спотыкалось, будто пьяное. Чешуя потускнела, потеряв свой блеск.

— Теперь стреляйте! — скомандовал я, отскакивая в сторону. Мы уже достаточно далеко от реки, можно не бояться шума.

Грянули выстрелы, эхом разнесясь по лесу. Магические пули впивались в шкуру чудовища с глухими хлопками, оставляя дымящиеся раны. Торговец не соврал. Новое оружие действительно пробивало броню монстра. Но тварь оказалась на редкость живучей. Я продолжал методично всаживать иглу за иглой, выбирая самые уязвимые точки.

Наконец, медведь рухнул, сотрясая землю так, что мы едва удержались на ногах. Его падение подняло в воздух палую листву и ветки. В последний момент из пасти твари вырвалось облако пара, пропитанного магией.

Я стоял, тяжело дыша, пот заливал глаза. Хлопнул по карманам. Пусто!

— Ч-чёрт… — выругался сквозь зубы. — Ни одной не осталось.

Все иголки растворились в туше твари, как будто их и не было.

— Зато у нас теперь есть это, — Витас с каким-то мальчишеским восторгом указал на когти монстра. — С такими даже мечи не нужны. Да за один коготь в городе можно выручить столько, что хватит на месяц жалования половине наших людей.

Мужики уже принялись разделывать тушу с особой сноровкой. Работали быстро и слаженно, переговариваясь вполголоса. Явно не в первый раз свежевали подобных тварей.

— Глянь, как светится печень, — шепнул один другому. — Такую я только раз видел, когда с отцом ходил. Говорят, если правильно приготовить, целую неделю под водой дышать можно.

— А вон те железы на шее, — отозвался второй, орудуя ножом, — от них пар идёт до сих пор. Помнишь, как у старого Михалыча ожог был? Это он такую дрянь неправильно хранил.

— Хорошая добыча! Хорошая охота… — довольно протянул третий, умело вспарывая брюхо монстра дальше. — Господин, вы не представляете, какое сокровище нам подарили. Такие твари редко попадаются. Ещё ваши атаки его отвлекли, и он магию не использовал.

Боюсь, что бы тут было, если бы он активировал энергию воды. Без жертв точно бы не обошлось. Улыбнулся, хорошее оружие. Нужно будет ещё поискать иглокрота.

Ничего не пропадало зря. Глаза, всё ещё горящие тусклым светом, аккуратно извлекали специальными щипцами и помещали в склянки с какой-то жидкостью. Мозги — серая масса с прожилками серебра — отправлялись в контейнер. Печень и селезёнка, испускающие лёгкое свечение, складывались в специальные мешки, пропитанные чем-то от гнили.

Особенно бережно выламывали зубы. Каждый размером с добрый кинжал, острый, как бритва, с какими-то странными зазубринами на поверхности.

— А неплохо… — протянул я, разглядывая один из когтей на свету.

Вырезанный у основания, он действительно походил на клинок. Изогнутый, с естественной заточкой вдоль всего лезвия. Я оторвал кусок от рубахи, обмотал основание. Получилась вполне сносная рукоять, удобно легла в ладонь. Источник отозвался лёгкой дрожью: в когте всё ещё теплилась магия.

— Господин, может, не стоит? — в голосе Витаса прозвучало искреннее беспокойство. — Вдруг ядовитый? Был случай, когда один охотник…

Вместо ответа я размахнулся и рубанул по ближайшему дереву. Коготь вошёл в ствол, как в размягчённое масло, оставив идеально чистый срез. Даже щепок не было.

— Беру, заверните все! — я ухмыльнулся, пристраивая новое оружие в руке. Такая игрушка определённо пригодится. — Похоже, наш водяной приятель оставил нам неплохое наследство.

— Шкуру тоже берём, — распорядился Лейпниш деловым тоном. — Алхимикам пригодится… — он запнулся. — То есть алхимику.

— Смотрите, чешуя странная, — один из мужиков поддел ножом пластину. — Обычно после смерти тускнеет, а эта… Как живая.

И правда, чешуя переливалась в лунном свете всеми оттенками синего, словно вода в глубоком омуте. Когда к ней прикасались, по поверхности пробегала рябь, как по настоящей воде.

Пятеро мужиков остались заканчивать разделку туши. Я видел, с какой осторожностью они срезают органы, как бережно укладывают добычу.

— Господин, — окликнул меня один из охотников, державший что-то в руках. — Глядите-ка.

В его ладонях лежал небольшой светящийся камень — размером с куриное яйцо.

— Это из желудка, — пояснил мужик.