–Чего-то подобного и следовало ожидать…

–А вот я никак не ждал,– возразил Арделан,– что такие люди могли уцелеть.

–Как раз такие и могли,– откликнулась та.– Потому что никогда особо не светились и не были на виду. В отличие от вас.

После этой фразы Ленро наконец сообразила, отчего ей было сейчас так неуютно в собственном кабинете. Слишком много лордов и леди для ее маленького дома. Таких, кто действительно привык быть на виду. И слишком много громких имен для одной маленькой и никому не известной Селль. Но осознав это, неожиданно разозлилась вместо того, чтобы стушеваться. В конце концов, это они пришли к ней! Не наоборот. А потому встряхнулась и вмешалась в разговор, очень надеясь, что получается у нее действительно на равных и не слишком натужно:

–По-моему, вы скромничаете. Насколько понимаю, именно ради того, чтобы держать вас на виду, целая кофейня неподалеку работала.

–Работала,– тонко усмехнулась та.– И действительно ради меня. Но если бы те, кто там… хм, работал, и в самом деле знали, с кем имеют дело, работали бы они совсем по-другому. Можете мне поверить.

–Тогда кто это был?

–Люди Тиманта. И я интересовала их лишь как хорошая знакомая Руттенса. Ну и способ надавить на него, если придется это сделать. Всё. До тех пор, пока в эту посудную лавку не сунулась ты. И не взбаламутила там всех.

–Нет,– соглашаться Ленро и не подумала.– Посуда там загремела все-таки раньше. Похоже, как раз после внезапной кончины этого самого господина Тиманта.

–Не буду спорить, слишком мало сведений,– пожала та плечами и вернула разговор в прежнее русло:– Чья теперь очередь представляться?

–Господин Шернол?– Арделан впервые в упор посмотрел на учителя – Селль давно обратила внимание, что очень уж нарочито он избегал делать это раньше. Можно даже сказать, демонстративно избегал.

Тот глянул на темного столь же прямо:

–Ревиан Шернол, учитель из приюта, где выросла госпожа Ленро.

На секунду Селль показалось, что на том тему он и закроет, а темный ему это позволит, но в итоге наставник все-таки решил по-другому:

–А чуть раньше математике… и много чему еще я учил юного князя Арделана. Правда, тогда меня знали как Наршела Фаэлира.

–Младшая ветвь рода?– из каких-то своих соображений уточнила Нупрев и без того наверняка ей известное.

Сам учитель на риторический вопрос не ответил, зато откликнулся Закред:

–Вроде бы пресекшаяся еще до войны. Именно с вашей внезапной кончиной, лорд Наршел, да? Неожиданный обвал в горах, если я ничего не путаю? Во время охоты.

–На козлов,– непередаваемым тоном уточнила блондинка.– Горных, разумеется.

–Интересно, чем эта ваша кончина была вызвана?– перебил ее Арделан, явно не настроенный веселиться.

–Тем, что именно меня слишком упорно стали записывать вам в отцы.– Шернол тоже умел быть резким.– Я решил, что репутация вашей матери и ваша собственная стоит небольших жертв.

–Больших,– темный все еще не отрываясь сверлил его взглядом.– Но… принимается. Жаль, нашим репутациям оно не сильно помогло, как недавно выяснилось.

–Я тоже это понял,– согласился тот.– Но позже. И решил, что пусть уж теперь остается как вышло.

–Дело ведь не в репутации?– Арделан все еще не отводил от него глаз.– Верно?

–Не только,– после секундной паузы кивнули ему в ответ.– Я не мог позволить втянуть себя в интриги, которые меня касались мало, зато вас, князь, напрямую.

–Те самые, с попыткой доказать незаконность моего рождения?– вопросительно приподнял бровь темный.– Мой честолюбивый кузен?

–Тогда еще его отец.

–И вместо того, чтобы объяснить, где им с теми интригами самое место, ты… вы предпочли такой выход?

–Не у всех и не всегда есть возможность для подобных объяснений. Особенно когда положение сторон не слишком равное. Иногда получается только уйти. Вот так, да.

–Что ж, принято,– теперь эта фраза прозвучала совсем по-другому. И Селль захотелось выдохнуть – напряжение, явственно разлитое в воздухе кабинета, исчезло. И отпустило после этого не только ее.

–Выходит, остался лишь я?– кажется, Закреду хотелось, чтобы семейные разборки Фаэлиров закончились побыстрей. И не хотелось не то что участие в них принимать, но даже свидетелем оказаться.– Эсташ Закред. Вторая ветвь лордов Закред.

–И самый большой денежный мешок столицы,– поддержал эту игру Арделан, влет расшифровав все его мотивы.– Чего-чего, а этого у них в семейке всегда хватало – не иначе, как вместо силы. Вон, даже при светлых умудрились остаться на плаву и при своих.

–Уже нет, князь. И близко нет. Война,– театрально развел тот руками.

–Но даже после нее пристроились вы все равно неплохо,– искоса глянула на него Нупрев.

–Кто бы говорил,– не остался тот в долгу.

–Да уж точно не я!– В лице она не изменилась, но голос звякнул металлом.– Чего мне стоило это мое «пристроиться», одни бесы и знают. А уж чего стоило прикопать леди Принуэв, чтобы никто не вздумал тревожить ее добрую память…

Закред неожиданно усмехнулся, обернувшись к Селль:

–Какой-то мавзолей у вас тут собрался, не находите? Сплошь живые трупы. И мы с вами, госпожа Ленро, среди них в явном меньшинстве.

–Только вы, лорд Закред. Один,– серьезно глянула на него Селль.– В меньшинстве, в смысле. Я ведь тоже в какой-то мере оживший труп.

–Точно,– поддержала ее Нупрев.– Госпожу Ленро мы тоже хоронили, было дело. Кстати, как тебе тогда удалось выбраться из оцепления?

–С одним из ваших отрядов,– Селль пожала плечами.

И тут же сообразила, кто именно мог тогда принести и положить Арделану на стол папочку со сведениями о ней. Ту самую, которую он пролистал и немедленно выкинул из головы, как заявил в начале их знакомства. Так что да, устраивая засаду в ее авто, эта дама точно знала, с кем имеет дело,– все вопросы, связанные с покушением на князя, шли через нее, факт.

В памяти вдруг отчетливо всплыло то утро в болотистых серенских лесах. Вспомнилось, как, выбираясь из топей, она попыталась сыграть в темного – в предрассветной мгле, да еще когда все были по макушку заляпаны тиной, сошло на ура. Собственно, тогда-то Селль и убедилась, что способна на вещи, не слишком обычные для светлых. Если и в самом деле очень припрет. И если отчаяние и бессилие задавят все остальные чувства. Но именно тогда Риннард что-то и заподозрил…

–Леди Принуэв,– вмешался темный, разом вырывая Ленро из не слишком уместных воспоминаний.– Вы действительно считаете, что сейчас это самая актуальная информация?

–Нет,– не стала та спорить. И тут же показала зубы, отыгравшись:– Только лучше все-таки Ялита Нупрев. Эта дама здесь и сейчас выглядит намного уместнее той леди, о которой вы упомянули. И стоила мне массы сил, ухлопанных на ее создание.